Sa vie
Aristarque naquit vers 216 av. J.-C. à Samothrace, île du nord de l’Égée. L’encyclopédie byzantine appelée la Souda le dit « Alexandrin par adoption, Samothracien de naissance » et nomme son père, appelé lui aussi Aristarque. Jeune homme, il étudia à Alexandrie auprès du grammairien Aristophane de Byzance, l’un des grands savants de la Bibliothèque. Vers le milieu du IIe siècle av. J.-C., Aristarque devint lui-même directeur de la Bibliothèque. La Souda ajoute que le roi Ptolémée VI Philométor fit de lui le précepteur de son fils. L’orthographe latine Aristarchus et le grec Αρίσταρχος désignent le même homme, à ne pas confondre avec Aristarque de Samos, l’astronome du siècle précédent.
La Souda rapporte qu’une quarantaine de grammairiens furent ses élèves et qu’il s’opposa souvent à Cratès de Mallos, le principal savant de la bibliothèque royale rivale de Pergame. Après la prise du pouvoir par Ptolémée VIII vers 145 av. J.-C., beaucoup de savants et de maîtres furent chassés d’Alexandrie, comme le rapporte l’auteur antique Athénée ; les historiens modernes rattachent généralement à ces événements la fin de l’activité d’Aristarque dans la ville. Il mourut à Chypre. Selon la Souda, atteint d’hydropisie, il se laissa mourir de faim à l’âge de soixante-douze ans. Ces récits tardifs sont la principale source sur sa vie ; les ouvrages de référence modernes ne donnent donc ses dates qu’approximativement.
Son œuvre
L’œuvre principale d’Aristarque fut la diorthosis, la correction minutieuse d’un texte. Pour l’Iliade et l’Odyssée, il compara des copies anciennes et des éditions antérieures, surtout celle de Zénodote, le premier éditeur alexandrin d’Homère. Quand les copies divergeaient sur un mot, il choisissait la leçon qu’il pensait être celle d’Homère. Il publia une ekdosis (édition) accompagnée d’hypomnemata (commentaires) expliquant ses choix, et les savants antiques connaissaient deux éditions aristarchiennes.
Il ne supprimait pas simplement les vers dont il doutait. Il plaçait plutôt de petits signes dans la marge. L’obélos, un trait horizontal, signalait un vers qu’il ne jugeait pas d’Homère ; la diplè, en forme de « > », renvoyait à un point discuté dans son commentaire ; l’astérisque marquait des vers répétés ailleurs. Les lecteurs pouvaient lire chaque vers et voir son jugement à côté. Selon les scholies homériques, lui et Aristophane considéraient le vers 23.296 de l’Odyssée comme la « fin » du poème, une note encore débattue.
Il commenta aussi d’autres auteurs. Un papyrus dont le titre final nomme Aristarque de Samothrace conserve une partie d’un commentaire sur le livre 1 d’Hérodote, seule preuve directe de son travail sur la prose. Ses livres originaux sont perdus. Ils survivent indirectement à travers des savants postérieurs, surtout les notes du manuscrit Venetus A de l’Iliade, du Xe siècle, qui le mentionnent plus de mille fois.
Son héritage en Grèce aujourd’hui
Aristarque a façonné la manière de lire et d’imprimer Homère. Les éditions grecques et internationales de l’Iliade et de l’Odyssée discutent encore ses leçons, et le guide en ligne de la littérature hellénistique du Centre de la langue grecque le présente avec Aristophane de Byzance comme fondateur de la philologie homérique. En latin, Horace écrivit fiet Aristarchus (« il deviendra un Aristarque »), et son nom désigna un critique sévère.
Essayez sa méthode sur un vers antique. Dans l’Iliade 1.5, la plupart des manuscrits et des éditions modernes lisent οἰωνοῖσί τε πᾶσι (« et à tous les oiseaux »). Athénée rapporte que Zénodote écrivait οἰωνοῖσί τε δαῖτα (« et un festin pour les oiseaux »). Trouvez la seule λέξη (mot) différente, puis dites en grec moderne : «Ο στίχος έχει μια παραλλαγή» (Le vers a une variante). Ensuite, ouvrez le Venetus A numérisé du projet Homer Multitext et cherchez de petits signes dans la marge.
Le saviez-vous ?
- Le verbe ancien ἀθετέω (« mettre de côté ») a donné aux savants le terme athétèse pour le rejet d’un vers ; le grec moderne dit encore αθετώ μια υπόσχεση, « je romps une promesse ».
- Athénée rapporte que le philosophe rhodien Panétius appelait Aristarque un μάντις, un « devin », parce qu’il devinait aisément le sens des poèmes.
- La Souda lui attribue plus de 800 livres de commentaires, un chiffre que les savants modernes traitent avec prudence.
- Aristarque tenait l’Iliade et l’Odyssée pour l’œuvre d’un seul poète, contre les savants qui attribuaient les deux épopées à des auteurs différents.
Œuvres principales
| Titre grec | Titre | Année |
|---|---|---|
| Ἰλιάδος διόρθωσις (ἔκδοσις) | Édition de l’Iliade — perdue, connue par les scholies | 2nd c. BC |
| Ὀδυσσείας διόρθωσις (ἔκδοσις) | Édition de l’Odyssée — perdue, connue par les scholies | 2nd c. BC |
| Ὑπομνήματα εἰς Ὅμηρον | Commentaires sur Homère — perdus, cités par des savants postérieurs | 2nd c. BC |
| Ὑπόμνημα εἰς Ἡροδότου Α΄ | Commentaire sur Hérodote, livre 1 — fragment de papyrus (P. Amherst II 12) | 2nd c. BC |
Une phrase à retenir
Ἀρίσταρχος ὁ γραμματικός, ὃν μάντιν ἐκάλει Παναίτιος ὁ Ῥόδιος φιλόσοφος διὰ τὸ ῥᾳδίως καταμαντεύεσθαι τῆς τῶν ποιημάτων διανοίας
En grec d’aujourd’huiΟ γραμματικός Αρίσταρχος, που ο Ρόδιος φιλόσοφος Παναίτιος τον έλεγε μάντη, επειδή μάντευε εύκολα το νόημα των ποιημάτων.
Arístarchos ho grammatikós, hòn mántin ekálei Panaítios ho Rhódios philósophos dià tò rhaidíōs katamanteúesthai tês tôn poiēmátōn dianoías
Aristarque le grammairien, que le philosophe rhodien Panétius appelait un devin, parce qu’il devinait aisément le sens des poèmes.
