Exékias

Presque tout ce que nous savons d’Exékias vient de ses vases. Aucun auteur antique ne raconte sa vie : il n’existe donc pas de dates sûres pour sa naissance ou sa mort. Les spécialistes placent son activité à Athènes dans le troisième quart du VIe siècle av. J.-C., vers 550–525 av. J.-C., à une époque où le tyran Pisistrate gouverna longtemps la cité. En grec, son nom est Εξηκίας ; en lettres latines, on écrit Exekias ou Execias. Sur les vases eux-mêmes, il est généralement écrit ΕΧΣΕΚΙΑΣ, avec un chi et un sigma là où le grec plus tardif emploie la seule lettre xi.

Exékias signait de deux façons. Sur deux vases, il écrivit qu’il les avait à la fois peints et fabriqués ; sur une dizaine d’autres, dix ou onze, il signa seulement comme potier, avec le verbe « a fait ». Les spécialistes lui attribuent d’autres vases d’après leur style, et une quarantaine de pièces lui sont aujourd’hui rattachées. Plusieurs de ses vases portent aussi les mots « Onétoridès est beau », une inscription d’éloge pour un jeune Athénien, à la mode à cette époque. Beaucoup de ses vases n’ont pas été trouvés en Grèce, mais dans des tombes étrusques de Vulci, en Italie, où la céramique athénienne était appréciée et enterrée avec les morts. C’est pourquoi ses plus belles œuvres se trouvent aujourd’hui à Rome, Londres, Munich et dans d’autres musées hors de Grèce.

Exékias travaillait selon la technique à figures noires : les personnages étaient peints avec un engobe noir brillant sur l’argile orangée, et les détails fins, comme les cheveux, les manteaux et les armures, étaient incisés avec une pointe. Ses lignes sont d’une précision rare, et ses scènes sont calmes mais pleines de tension.

Sur l’amphore du Vatican (inventaire 16757, vers 540–530 av. J.-C.), Achille est assis à gauche, portant encore son casque, et Ajax est assis à droite. Des lettres peintes donnent leurs noms, et chacun annonce un nombre : quatre pour Achille, trois pour Ajax, des mots qui se disent τέσσερα et τρία en grec moderne. Aucun texte antique conservé ne raconte cette histoire ; on la connaît surtout par les vases. L’autre face montre les jumeaux Castor et Pollux avec leurs parents Léda et Tyndare. Sur une amphore du British Museum (vers 540 av. J.-C.), Achille tue la reine des Amazones Penthésilée, et les deux noms sont écrits à côté d’eux. Sur une amphore de Boulogne-sur-Mer, Exékias montre Ajax seul, préparant l’épée de sa propre mort, plutôt que l’acte lui-même. Sa coupe de Munich (inventaire 8729) transforme l’intérieur en mer : Dionysos voyage dans un navire, une vigne chargée de raisins pousse du mât et des dauphins nagent autour. De grands yeux peints décorent l’extérieur.

En Grèce, Exékias figure dans toutes les histoires de l’art antique. L’histoire en ligne de l’art grec antique du Centre de la langue grecque le qualifie de peintre le plus important de tout le style à figures noires et reproduit son amphore du Vatican. Ses œuvres signées les plus célèbres se trouvent pourtant dans des musées étrangers ; la plupart des apprenants le découvrent donc par des photographies. Essayez avec la photo de l’amphore du Vatican sur cette page. Dites d’abord qui est assis où : Ο Αχιλλέας κάθεται αριστερά (Achille est assis à gauche) et Ο Αίαντας κάθεται δεξιά (Ajax est assis à droite). Dites ensuite leurs nombres : τέσσερα (quatre), τρία (trois). Enfin, distinguez trois choses : l’image peinte, les mots antiques écrits sur le vase et l’étiquette moderne du musée à côté.

• Sur ses vases, le nom s’écrit ΕΧΣΕΚΙΑΣ, avec ΧΣ là où le grec plus tardif écrit Ξ.
• Des peintres plus tardifs ont repris sa scène d’Achille et Ajax au jeu sur environ 150 vases.
• Le plus ancien cratère en calice conservé, une large jarre pour mélanger le vin, est décoré par Exékias.
• Sa signature sur l’amphore du Vatican parle avec la voix du vase lui-même : « Exékias m’a peint et m’a fait ».