Manto Mavrogénous

Manto Mavrogénous naquit en 1796 à Trieste, alors port autrichien doté d'une riche communauté de marchands grecs. Son père, Nikolaos Mavrogénis, était un négociant de Mykonos, et la famille était apparentée à la noblesse phanariote. Manto reçut une éducation que peu de jeunes Grecques de son temps avaient : elle étudia l'histoire et la philosophie de la Grèce antique et apprit le français et l'italien. Après la mort de son père, la famille s'installa à Mykonos.

Quand la Révolution éclata au printemps 1821, Manto avait environ vingt-cinq ans. Elle persuada les notables de Mykonos de rejoindre le soulèvement et utilisa son héritage pour équiper des navires et payer leurs équipages. En 1822, quand des forces ottomanes tentèrent de débarquer sur l'île, on se souvient qu'elle mena les hommes du pays qui les repoussèrent. Elle se rendit ensuite dans le Péloponnèse et en Eubée, finançant et accompagnant des bandes de combattants, et elle écrivit aux femmes d'Europe occidentale, notamment à Paris, pour leur demander de soutenir la cause grecque. Dans ces années, elle fut fiancée à Dimitrios Ypsilantis, l'un des chefs de la Révolution, mais les fiançailles furent rompues.

Après l'indépendance, elle vécut à Nauplie, première capitale du nouvel État, et demanda l'aide du gouvernement, car il ne lui restait presque rien de sa richesse. Elle reçut peu. Elle passa ses dernières années à Paros, pauvre et largement oubliée, et y mourut en juillet 1848.

Manto Mavrogénous n'écrivit pas de livres et ne gagna pas de batailles célèbres ; ce qu'elle fit, ce fut donner. Les révolutions ont besoin d'argent autant que de courage, et en 1821 il n'y avait ni État grec, ni trésor, ni armée régulière. Les navires devaient être achetés, armés et équipés par des particuliers, et il fallait nourrir les soldats. Manto mit dans cet effort son héritage, l'un des plus importants de Mykonos, et à la fin de la guerre elle l'avait presque entièrement dépensé.

On se souvient d'elle pour trois choses. D'abord, elle fit entrer son île dans la Révolution et aida à organiser sa flotte. Ensuite, elle prit elle-même part aux combats : la défaite du débarquement ottoman à Mykonos en 1822 est l'épisode que raconte chaque récit de sa vie, et elle voyagea plus tard avec des hommes en armes sur le continent. Enfin, elle comprit la force de l'opinion publique à l'étranger. Éduquée à Trieste, parlant couramment des langues européennes, elle écrivit aux femmes d'Europe pour leur demander leur sympathie et leur soutien, à une époque où le philhellénisme se répandait en France, en Grande-Bretagne et en Allemagne.

Avec Laskarina Bouboulina de Spetses, elle est l'une des deux femmes que les écoliers grecs rencontrent en premier quand ils étudient 1821 : deux riches insulaires qui transformèrent leur fortune en navires. Son histoire est aussi une leçon discrète sur le jeune État, qui tarda à remercier ceux qui l'avaient payé.

Allez à Mykonos et vous la rencontrerez aussitôt. La place près du port de la ville de Mykonos est appelée couramment Πλατεία Μαντώς (place de Manto), et sa statue de bronze s'y dresse. Sa maison familiale en ville est aussi montrée aux visiteurs. Les Grecs d'un certain âge se souviennent de son visage sur la pièce de deux drachmes, en circulation jusqu'à l'arrivée de l'euro en 2002. Des rues nommées Μαντώς Μαυρογένους existent à Athènes, au Pirée et dans bien d'autres villes, et les écoles la célèbrent chaque année autour du 25 mars, fête nationale de la Révolution. Sa vie a inspiré un long métrage grec, Μαντώ Μαυρογένους (1971), avec Jenny Karezi dans le rôle-titre, ainsi que plusieurs romans et biographies.

• Elle ne naquit pas en Grèce mais à Trieste, qui faisait alors partie de l'Empire autrichien.
• Elle parlait français et italien et écrivit aux femmes de Paris pour demander de l'aide pour la Grèce.
• Son portrait figurait sur la pièce grecque de deux drachmes, tandis que Bouboulina était sur celle d'une drachme.
• Bien qu'elle ait été l'une des femmes les plus riches de l'Égée, elle mourut pauvre sur l'île de Paros en 1848.