Phedon Papamichael

Phedon Papamichael è nato ad Atene nel 1962, da padre greco e madre tedesca. Suo padre, che si chiamava anche lui Phedon Papamichael, era artista e scenografo e lavorò a film del regista americano John Cassavetes. Poiché padre e figlio hanno lo stesso nome, le banche dati del cinema indicano spesso il figlio come Phedon Papamichael II o Jr. In un’intervista del 2014 ad Athens Voice ha ricordato che la famiglia lasciò la Grecia nel 1966 e si trasferì a Monaco di Baviera. Lì in seguito studiò arte e fotografia, laureandosi nel 1982.

Nel 1983 si trasferì a New York e lavorò come fotoreporter. Poi si stabilì a Los Angeles e, alla fine degli anni Ottanta, cominciò a lavorare come direttore della fotografia in lungometraggi a basso costo. Nei decenni successivi ha curato la fotografia di oltre quaranta lungometraggi. Ha lavorato anche con il regista tedesco Wim Wenders in The Million Dollar Hotel (2000).

Nel 2014 diceva di vivere in California da circa trent’anni, ma la Grecia gli è rimasta vicina. Ha una casa a Leonidio, una piccola città sulla costa orientale del Peloponneso dove vivevano anche i suoi genitori, e ha detto che un giorno vi si stabilirà per sempre. È membro sia dell’American Society of Cinematographers (ASC) sia della Società greca dei direttori della fotografia (GSC).

Il direttore della fotografia decide l’aspetto di un film: dove sta la macchina da presa, come si muove e come la luce cade su volti e luoghi. Il nome di Papamichael è legato soprattutto a due registi americani. Con Alexander Payne ha girato Sideways (2004), Paradiso amaro (The Descendants, 2011), Nebraska (2013) e Downsizing (2017); con James Mangold Quando l’amore brucia l’anima (Walk the Line, 2005), Quel treno per Yuma (2007), Le Mans ’66 (2019), Indiana Jones e il quadrante del destino (2023) e A Complete Unknown (2024). Ha lavorato anche con George Clooney in Le idi di marzo e Monuments Men e con Aaron Sorkin in Il processo ai Chicago 7 (2020).

Nebraska, la storia di un anziano e di suo figlio in viaggio in auto attraverso il Midwest americano, è girato in bianco e nero. Gli ha portato la prima candidatura all’Oscar; Il processo ai Chicago 7 la seconda. Ha detto che a Payne interessano più i personaggi che lo spettacolo visivo.

Come regista si è rivolto alla Grecia. Arcadia Lost, un film in inglese con Nick Nolte su due adolescenti americani dispersi nella campagna greca, è stato girato nei dintorni di Leonidio ed è uscito in anteprima nel 2010. Light Falls (2023), che ha diretto, coprodotto e fotografato con Akis Konstantakopoulos, è una coproduzione georgiana, albanese e greca. Segue una coppia di Los Angeles e tre giovani operai albanesi in un albergo abbandonato; i dialoghi mescolano greco, georgiano, inglese e albanese.

I media greci seguono da vicino la sua carriera: le sue candidature all’Oscar nel 2014 e nel 2021 sono state trattate come notizie greche, e nel 2014 ha esposto foto di Instagram nella mostra collettiva Ινσταντανέ (Instantané) alla galleria Zoumboulakis di Atene. Per chi impara, il suo lavoro è una lezione di sguardo più che di ascolto, perché la maggior parte dei suoi film è in inglese. Prova: fermati su un’immagine di Nebraska o di Light Falls e descrivila in greco semplice. Η εικόνα είναι ασπρόμαυρη (l’immagine è in bianco e nero). Το φως είναι ζεστό (la luce è calda). Είναι νύχτα (è notte). Βλέπω ένα σπίτι (vedo una casa). Sono nostre frasi di esercizio, non battute dei film.

• In un’intervista del 2021 si è detto orgoglioso di essere il primo greco candidato all’Oscar per la fotografia.
• Light Falls è ambientato su un’isola greca, ma è stato girato nel 2020, durante il lockdown, ad Anavyssos, vicino ad Atene.
• Prima del cinema ha lavorato come fotoreporter e fotografa ancora per passione.
• Ad Athens Voice ha detto «Δεν είμαι φαν των social media» (non sono un fan dei social media), eppure nove sue foto di Instagram sono state scelte per una mostra ad Atene.