Théognis de Mégare

Théognis venait de Mégare, une cité située entre Athènes et Corinthe. Ses dates sont incertaines. Les chronographes antiques le plaçaient vers la 58e ou la 59e olympiade, c'est-à-dire vers 548–544 av. J.-C., tandis que certains savants modernes le situent à la fin du VIIe siècle av. J.-C. Platon, dans les Lois, le dit citoyen de la Mégare de Sicile. Des commentateurs antiques en discutaient déjà, et la plupart des savants pensent qu'il venait de la Mégare proche d'Athènes ; une ancienne explication veut que la cité sicilienne l'ait honoré de sa citoyenneté.

Presque tout ce que nous savons de sa vie vient des poèmes eux-mêmes. Celui qui parle appartient aux vieilles familles nobles, qu'il appelle les ἐσθλοί (les bons), et il voit avec amertume les nouveaux riches, les κακοί (les mauvais), prendre le pouvoir dans la cité. Il se plaint de ne pas pouvoir plaire à tous ses concitoyens. Certains poèmes évoquent des voyages en Sicile, en Eubée et à Sparte. Comme le recueil mêle de nombreuses voix, ces détails décrivent le locuteur poétique ; ils ne forment pas une biographie sûre. Le jeune Cyrnos, aussi appelé Πολυπαΐδης (fils de Polypaos), est celui à qui s'adressent les conseils.

Les poèmes de Théognis sont des élégies : de courtes pièces en distiques, chantées ou récitées avec l'aulos au συμπόσιο (banquet), la fête où des amis aristocrates buvaient ensemble. Environ 1 400 vers survivent dans un seul recueil, souvent appelé Theognidea. Beaucoup de passages sont des ὑποθῆκαι (préceptes), conseils d'un homme plus âgé à Cyrnos : fréquenter les hommes de bien, ne pas chercher les honneurs ou la richesse par des actes honteux et ne confier ses projets importants qu'à peu d'amis. Un distique dit que, dans un conflit grave, un homme digne de confiance vaut de l'or et de l'argent.

Le recueil n'est pas l'œuvre d'une seule personne. Certains de ses vers nous sont aussi parvenus sous les noms de Solon, de Mimnerme et de Tyrtée, et d'autres viennent de poètes inconnus. C'est pourquoi les savants considèrent souvent l'adresse à Cyrnos comme le signe qu'un passage a plus de chances d'être de Théognis lui-même. Aux vers 19–26, le poète parle d'une σφραγίς (sceau) posée sur ses vers, pour que chacun dise : ce sont les paroles de Théognis de Mégare. Les savants débattent encore de la nature de ce sceau : peut-être le nom de Cyrnos, peut-être le nom du poète lui-même. Aux vers 237–254, il dit à Cyrnos que ses poèmes lui ont donné des ailes : des jeunes gens chanteront son nom dans les banquets longtemps après sa mort.

On lit aujourd'hui Théognis dans les anthologies scolaires et universitaires grecques de poésie lyrique archaïque, et le Centre de la langue grecque publie en ligne des passages de ses élégies avec des traductions en grec moderne. Commencez par les deux vers de « Une phrase à retenir » et notre version en grec moderne : auprès des bons, on apprend de bonnes choses. Le niveau A1 concerne la courte lecture de cette page, pas l'original antique. Repérez ensuite deux mots dans cette version, καλούς (bons) et μάθεις (tu apprends), puis écrivez trois phrases à vous : Αυτός είναι ο φίλος μου. Ο φίλος μου είναι καλός. Εμπιστεύομαι τον φίλο μου (Voici mon ami. Mon ami est bon. J'ai confiance en mon ami). Dites-les à voix haute avec le vrai prénom d'un ami.

• Dans le passage du « sceau », le poète ajoute que même Zeus ne plaît pas à tout le monde, qu'il envoie la pluie ou qu'il la retienne.
• Le nom de Cyrnos revient sans cesse dans le recueil, souvent au vocatif Κύρνε (Cyrnos !).
• Certains vers du recueil nous sont aussi parvenus sous le nom de Solon, le législateur athénien.
• Platon fait de Théognis un citoyen de la Mégare de Sicile, une affirmation déjà débattue dans l'Antiquité.