Nikiforos Lytras

Lytras naît en 1832 à Pyrgos, un village de tailleurs de marbre de Tinos, l'île des Cyclades qui a donné un nombre étonnant de peintres et de sculpteurs grecs ; son père était sculpteur sur marbre. En 1850, il part pour Athènes étudier à l'École des arts (Σχολείο των Τεχνών), l'ancêtre de l'actuelle École des beaux-arts d'Athènes, et en 1860 une bourse de l'État l'envoie à l'Académie des beaux-arts de Munich, où il travaille dans l'atelier de Karl von Piloty, le maître de la grande peinture d'histoire. Munich était alors la capitale artistique du monde germanophone, et les Grecs qui s'y sont formés, Lytras, Nikolaos Gyzis, Georgios Iakovidis et d'autres, forment ce qu'on appelle l'École de Munich (Σχολή του Μονάχου) de la peinture grecque.

Contrairement à Gyzis, resté en Allemagne, Lytras rentre chez lui. En 1866, il est nommé professeur de peinture à l'École des arts d'Athènes, poste qu'il occupe jusqu'à sa mort, soit trente-huit ans en tout. Presque tous les peintres grecs de la génération suivante passent par sa classe, parmi eux Iakovidis, Georgios Roilos et son propre fils Nikolaos Lytras. Il voyage avec Gyzis à Smyrne et en Asie Mineure en 1873 et à Paris en 1876, et il épouse Irène Kyriakidi, dont il a six enfants.

Il meurt à Athènes en juin 1904. On disait alors que les substances toxiques de ses couleurs l'avaient lentement empoisonné. Nikephoros Lytras, comme son nom s'écrit aussi, est enterré avec les honneurs, et ses élèves reprennent l'école qu'il avait façonnée.

Lytras s'est formé comme peintre d'histoire, et sa première grande toile relève de ce genre solennel : Η Αντιγόνη εμπρός στον νεκρό Πολυνείκη (Antigone devant le corps de Polynice, 1865), peinte à Munich, montre l'héroïne de Sophocle auprès du cadavre de son frère. Mais ce qui l'a fait aimer, ce sont ses scènes de genre, de petits tableaux de la vie quotidienne grecque peints avec chaleur et un œil aigu. Τα κάλαντα (Les Chants de Noël, v. 1872) montre un groupe d'enfants munis d'un triangle et d'un tambour qui chantent les chants de Noël devant une porte, l'un d'eux tenant une lanterne ; c'est le tableau grec le plus reproduit du XIXe siècle. Το φίλημα (Le Baiser, v. 1878) saisit un jeune homme embrassant une jeune fille à travers les barreaux d'une fenêtre. Ο γαλατάς (Le Laitier, v. 1895) et Η αναμονή (L'Attente, v. 1895–1900) sont de calmes portraits de gens ordinaires dans la lumière de tous les jours.

Il a aussi peint l'histoire de son propre siècle. Ψαριανό μοιρολόι (Lamentation à Psara, v. 1888) montre des femmes en deuil après la destruction de l'île de Psara en 1824, et une toile plus ancienne montre Kanaris incendiant le vaisseau amiral turc en 1822. Son style est celui de Munich : dessin soigné, tons sombres et chauds, lumière tombant sur les visages et les mains, chaque objet placé avec soin. La nouveauté, c'était le sujet. Avant Lytras, la peinture grecque, c'étaient les icônes et les portraits ; lui et ses amis ont rendu le village grec, l'enfant grec et la rue grecque dignes d'être peints.

On appelle Lytras le patriarche de la peinture grecque moderne, et le titre n'est pas qu'un compliment : par ses élèves, toute la peinture grecque jusqu'au XXe siècle descend de sa classe. La Galerie nationale (Εθνική Πινακοθήκη) d'Athènes, rouverte en 2021, consacre une salle à son œuvre, dont l'Antigone, et le Musée des artistes tiniotes, dans la ville de Tinos, réunit les peintres et les sculpteurs de l'île. Des rues nommées Νικηφόρου Λύτρα existent à Athènes et dans d'autres villes grecques. Chaque décembre, Τα κάλαντα est reproduit sur les cartes de Noël, dans les journaux et à la télévision, si bien que le tableau est devenu l'image que les Grecs voient quand ils pensent aux chants de Noël. L'apprenant peut simplement chercher l'image, nommer en grec ce qu'elle contient, puis écouter les vrais chants de Noël chantés la veille de Noël.

• Pyrgos, sur Tinos, son lieu de naissance, est un village de marbriers qui a aussi donné le sculpteur Giannoulis Chalepas ; Gyzis est né à quelques kilomètres de là.
• Il a enseigné à l'École des arts d'Athènes de 1866 jusqu'à sa mort en 1904, trente-huit ans, plus longtemps que tout autre professeur de peinture.
• Son fils Nikolaos Lytras (1883–1927) est lui aussi devenu peintre et professeur, dans un style bien plus libre, impressionniste.
• Les enfants des Τα κάλαντα portent un triangle, l'instrument que les enfants grecs apportent encore quand ils chantent les chants de Noël de porte en porte.