Konstantinos Volanakis

Volanakis nacque nel 1837 a Heraklion, a Creta, allora ancora sotto il dominio ottomano. Da giovane si trasferì a Trieste, il vivace porto austriaco dove molti mercanti greci avevano i loro uffici, e dal 1856 vi lavorò come contabile nella casa commerciale di zucchero del cognato, Afentoulis. Disegnava navi e porti perfino nei margini dei registri, e nel 1860 Afentoulis gli pagò il soggiorno a Monaco di Baviera, allora la scuola principale dei pittori greci, perché studiasse all'Accademia di Belle Arti, probabilmente sotto Karl von Piloty.

A Monaco scelse il soggetto della sua vita: il mare. Si fece un nome con un grande dipinto della battaglia navale di Lissa (1866), combattuta nell'Adriatico tra Austria e Italia, che vinse un concorso indetto dall'imperatore d'Austria; il quadro si trova oggi al Museo di Belle Arti di Budapest. Rimase molti anni in Germania, inviando quadri alle esposizioni e costruendosi lentamente una fama di pittore di navi.

Nel 1883 tornò in Grecia e si stabilì al Pireo, il porto di Atene, dove poteva osservare le navi ogni giorno. Dal 1883 al 1903 insegnò alla Scuola di Belle Arti di Atene, e molti pittori più giovani impararono da lui la marina. Era rispettato ma mai ricco, e dovette vendere molti piccoli quadri per vivere. Morì al Pireo il 29 giugno 1907, e solo una manciata di persone venne al suo funerale.

Volanakis appartiene alla Scuola di Monaco (Σχολή του Μονάχου), il gruppo di pittori greci dell'Ottocento formatisi in Baviera, insieme a Nikolaos Gyzis, Nikiforos Lytras e Georgios Iakovidis. I suoi colleghi dipingevano scene di villaggio, ritratti e allegorie; Volanakis dipingeva l'acqua. È il primo artista greco per cui il mare stesso, il suo colore, la sua luce e i suoi umori, è il soggetto principale.

La sua opera ha due facce. Da una parte le grandi scene storiche: battaglie navali come Salamina, dipinte per lo Stato greco, e gli episodi del 1821 che ogni bambino greco conosce, come l'incendio di una fregata turca da parte di un brulotto greco (1882). Sono tele grandi e drammatiche, piene di fumo, fiamme e alberi spezzati. Dall'altra, e oggi più amati, i quadri quieti: barche a vela in attesa del vento, il porto del Pireo al tramonto, pescatori che tirano le reti, navi all'ancora in una luce dorata della sera. Qui il disegno è preciso, perché conosceva ogni cima di una nave, ma il vero soggetto è la luce sull'acqua.

Dipinse centinaia di questi quadri, molti piccoli, e fecero della marina greca un genere a sé. Il suo più giovane contemporaneo Ioannis Altamouras, e più tardi Vassileios Chatzis, fecero anch'essi del mare greco il loro soggetto, e insieme formano la prima generazione di pittori di marina greci.

Il posto migliore per conoscere Volanakis è la Galleria Nazionale (Εθνική Πινακοθήκη) di Atene, che possiede un ampio gruppo di suoi dipinti, tra cui tranquille scene portuali come il porto di Volos (1875); il Museo Navale del Pireo conserva il suo quadro del brulotto del 1882. Altri appartengono a collezioni greche pubbliche e private e compaiono regolarmente all'asta, dove le sue marine sono tra i dipinti greci dell'Ottocento più ricercati. Le sue battaglie navali illustrano i libri di scuola greci e le copertine dei libri sulla Rivoluzione, e strade di diverse città greche portano il suo nome, Οδός Βολανάκη (via Volanakis). Quando i greci guardano il quadro di un veliero su un mare scintillante, la parola che spesso viene loro in mente è semplicemente «Βολανάκης» (Volanakis).

• Scoprì il suo talento mentre lavorava come impiegato a Trieste, disegnando navi nel tempo libero.
• Si fece un nome con il quadro di una battaglia navale tra Austria e Italia, non di una battaglia greca.
• Fu uno dei primi pittori greci a fare del mare il suo unico grande soggetto.
• Viveva al Pireo per poter osservare ogni giorno le navi del porto.