Theophilos Chatzimichail

Theophilos nacque intorno al 1870 a Varia, un villaggio appena fuori Mitilene, sull'isola di Lesbo, in una famiglia povera; si dice che il padre fosse calzolaio e il nonno materno pittore di icone. Frequentò poco la scuola, era mancino e timido, e fin da bambino disegnava su tutto ciò che trovava. Da giovane partì per Smirne dove, secondo la tradizione, lavorò per un periodo come portiere al consolato greco e cominciò a dipingere.

Intorno al 1897 passò nella Grecia continentale e si stabilì nella regione di Volos e del monte Pelion, dove rimase per una trentina d'anni. Non possedeva quasi nulla e viveva di pittura: un bottegaio o un contadino gli dava cibo, qualche soldo o un posto per dormire, e Theophilos copriva un muro della casa, del caffè o del mulino di battaglie, santi, paesaggi e ritratti. Portava sempre la fustanella, la gonna a pieghe dei combattenti del 1821, e nei giorni di festa metteva in scena i propri cortei storici, vestito da Alessandro Magno con i bambini del paese come esercito. Molti lo trattavano come un innocuo eccentrico.

Nel 1927 tornò a Lesbo. Lì, intorno al 1929, fu scoperto da Stratis Eleftheriadis, editore e critico d'arte nato a Mitilene e famoso a Parigi con il nome di Tériade, che gli procurò tela, colori e commissioni e comprò le sue opere. Theophilos morì a Varia nel marzo del 1934, prima delle mostre parigine, culminate al Louvre nel 1961, che fecero conoscere il suo nome all'estero.

Theophilos dipingeva ciò che i Greci cantavano e raccontavano. I suoi soggetti preferiti erano gli eroi della guerra d'indipendenza, Kolokotronis, Athanasios Diakos, Katsantonis e Markos Botsaris, raffigurati in fustanella nel mezzo della battaglia, e Alessandro Magno, che dipinse più e più volte come un eroe popolare greco dall'elmo splendente. Accanto a loro metteva scene del romanzo Ερωτόκριτος (Erotokritos), Adamo ed Eva, gli dèi antichi e la vita ordinaria che vedeva intorno a sé: raccolti, pescatori, pastori, danzatori, un matrimonio, un fornaio al suo forno, con le isole e le montagne della Grecia alle spalle.

Il suo stile è detto naïf o popolare perché non imparò mai le regole della pittura accademica: nessuna prospettiva, figure in colori piatti e vivaci, ogni foglia e ogni fiore disegnati separatamente, e spesso una didascalia scritta a mano che spiega chi è chi. Eppure il suo senso del colore e della composizione è sicuro, e i suoi quadri hanno l'immediatezza delle icone bizantine e dei motivi ricamati del costume contadino, che furono le sue vere scuole. L'opera superstite più vasta è l'insieme di affreschi murali che dipinse nel 1912 nella casa di Giannis Kontos ad Anakasia, sopra Volos, oggi trasformata in museo. La maggior parte delle sue pitture murali del Pelion è stata coperta di calce o perduta, e ciò che abbiamo oggi sono soprattutto le opere mobili su tela, legno e cartone che realizzò negli ultimi anni per Tériade.

Due musei gli sono dedicati. Il Museo Theophilos di Varia, costruito da Tériade e aperto nel 1965 vicino al luogo di nascita del pittore, conserva circa 85 suoi dipinti; a pochi passi sorge il Museo Tériade, e ad Anakasia, vicino a Volos, si può visitare la casa Kontos con le pitture murali del 1912. Furono i poeti a dargli la sua fama: Odysseas Elytis scrisse il saggio Ο ζωγράφος Θεόφιλος (Il pittore Theophilos) e anche Giorgos Seferis scrisse di lui, entrambi nel 1947, e dopo di loro Theophilos divenne il modello di un modo di vedere autenticamente greco. Le sue immagini compaiono nei libri di scuola, sui manifesti e sui francobolli, e il suo Alessandro, il suo Erotokritos e i suoi paesani danzanti sono tra le immagini più amate della Grecia moderna.

• Non ebbe mai uno studio: la maggior parte dell'opera della sua vita fu dipinta direttamente sui muri di caffè, botteghe, mulini e case in cambio di cibo e di un letto.
• Portava la fustanella ogni giorno e nei giorni di festa si vestiva da Alessandro Magno, guidando i bambini del paese in finte battaglie.
• La sua opera fu esposta al Louvre di Parigi nel 1961, grazie a Tériade, l'editore di Matisse e Picasso, originario della stessa città.
• La casa che dipinse ad Anakasia nel 1912 è ancora in piedi e si può visitare come museo.