Leonida di Sparta

Leonida nacque a Sparta intorno al 540 a.C., figlio del re Anassandrida II della casa reale degli Agiadi. Sparta aveva sempre due re contemporaneamente, e Leonida non era destinato a regnare: aveva un fratellastro maggiore, Cleomene I, e un fratello maggiore di padre e madre, Dorieo. Come ogni ragazzo spartano passò attraverso l'ἀγωγή (agoghé), la dura educazione statale alla guerra. Dorieo lasciò Sparta e morì all'estero, e quando Cleomene morì intorno al 489 a.C. Leonida divenne re. Sposò Gorgo, la figlia di Cleomene, che in Erodoto appare come una donna intelligente e schietta, ed ebbero un figlio, Plistarco.

Nel 480 a.C. Serse, il Gran Re di Persia, invase la Grecia con un esercito e una flotta di gran lunga superiori a tutto ciò che le città greche potevano mettere insieme. I Greci alleati decisero di sbarrare la strada ai Persiani alle Termopili, una stretta striscia di terra tra le montagne e il mare nella Grecia centrale, mentre la flotta teneva lo stretto vicino, all'Artemisio. Leonida marciò verso nord con una guardia reale di 300 Spartani e lungo la via raccolse diverse migliaia di alleati da Tespie, Tebe, dalla Focide e da altre città.

Per due giorni i Greci tennero il passo. Poi un uomo del luogo, Efialte, mostrò ai Persiani un sentiero di montagna che portava alle spalle della posizione greca. Leonida congedò la maggior parte degli alleati e rimase con gli Spartani, i Tespiesi e i Tebani. Fu ucciso nello scontro finale del terzo giorno, e i suoi uomini combatterono intorno al suo corpo finché non furono circondati e sterminati. Erodoto, che racconta tutta la storia nel libro 7 delle sue Storie, dice che Serse fece tagliare la testa del re e impalare il suo corpo.

Leonida non lasciò scritti né leggi; ciò che lasciò fu un esempio. Militarmente, le Termopili furono una sconfitta: il passo cadde, Serse proseguì la marcia e bruciò Atene. Ma quei tre giorni fecero guadagnare tempo alla flotta greca e mostrarono al resto della Grecia che l'esercito persiano poteva essere combattuto. Poche settimane dopo la flotta greca vinse a Salamina, e l'anno seguente l'esercito alleato, guidato da Sparta, distrusse le forze di terra persiane a Platea. Gli uomini morti alle Termopili furono ricordati come la prova che cittadini liberi, combattendo sotto le proprie leggi, avrebbero resistito là dove i sudditi di un re sarebbero fuggiti.

Due detti portano con sé la storia. Quando Serse, secondo la tradizione più tarda riportata da Plutarco, pretese che gli Spartani consegnassero le armi, Leonida rispose «Μολὼν λαβέ», vieni a prenderle. E sulla collina dove caddero gli ultimi Spartani il poeta Simonide scrisse l'epitaffio che Erodoto ci conserva: «Ὦ ξεῖν’, ἀγγέλλειν Λακεδαιμονίοις ὅτι τῇδε κείμεθα τοῖς κείνων ῥήμασι πειθόμενοι», straniero, annuncia agli Spartani che qui giacciamo, obbedienti alle loro parole. Entrambi sono ancora citati in Grecia, di solito esattamente in queste forme antiche.

Circa quarant'anni dopo la battaglia, riferisce Pausania, le ossa di Leonida furono riportate a Sparta e lì sepolte, e ogni anno si tenevano giochi in suo onore. La storia dei 300 fu raccontata e ripetuta nell'antichità, e il mondo moderno l'ha ereditata: la poesia di Kavafis (Cavafis) Θερμοπύλες (Termopili, 1903) onora chi custodisce il proprio posto sapendo che alla fine comparirà Efialte, e il fumetto e il film 300 (2006) hanno trasformato Leonida in una figura globale della cultura pop.

Alle Termopili, accanto alla strada nazionale da Atene a Salonicco, una statua in bronzo di Leonida del 1955 si erge su un monumento che porta le parole ΜΟΛΩΝ ΛΑΒΕ; di fronte c'è la bassa collina dell'ultima resistenza con l'epitaffio di Simonide su una pietra. Una seconda statua del re, del 1968, si trova davanti allo stadio della Sparta moderna, dove tagliano il traguardo i corridori della Spartathlon. Λεωνίδας è un nome proprio greco comune, e quasi ogni città greca ha una Οδός Λεωνίδου. L'espressione «Μολών λαβέ» si usa nel parlare quotidiano, spesso con un sorriso, per dire «non lo avrai senza lottare», e gli alunni greci leggono delle Termopili alle elementari e incontrano il racconto di Erodoto al liceo. Chi studia il greco può visitare il campo di battaglia (circa due ore a nord di Atene) e leggere la poesia di Kavafis Termopili, lunga solo quattordici versi.

• Erodoto dice che Leonida scelse per le Termopili solo Spartani che avevano già dei figli, perché nessuna stirpe si estinguesse con loro.
• Un oracolo delfico, citato da Erodoto, aveva detto che o Sparta sarebbe stata distrutta o uno dei suoi re sarebbe morto; la morte di Leonida fu intesa come il suo compimento.
• I 300 non erano soli: circa 700 uomini della piccola città di Tespie rimasero e morirono con loro, e sono onorati con un monumento tutto loro accanto alla statua di Leonida.
• Secondo Pausania, le sue ossa furono riportate a Sparta circa quarant'anni dopo la battaglia, e lì si mostrava ai visitatori una tomba chiamata Leonidaion.