Konstantinos Kavafis

Kavafis wurde am 29. April 1863 in Alexandria geboren, als jüngstes von neun Kindern einer wohlhabenden griechischen Kaufmannsfamilie aus Konstantinopel. Sein Vater starb 1870, das Geschäft brach zusammen, und die Familie verbrachte die Jahre 1872 bis 1877 in England, in Liverpool und London, wo der Junge so gut Englisch lernte, dass er sein Leben lang einen leichten englischen Akzent im Griechischen behielt. Nach einigen Jahren in Konstantinopel in den 1880er Jahren kehrte er nach Alexandria zurück und verließ die Stadt danach kaum mehr.

Von 1892 bis 1922, dreißig Jahre lang, arbeitete er als Angestellter beim Bewässerungsamt des ägyptischen Ministeriums für öffentliche Arbeiten und besserte sein Gehalt als Makler an der Baumwollbörse auf. Er lebte bis zu ihrem Tod 1899 bei seiner Mutter und danach allein in einer Wohnung im zweiten Stock in der Rue Lepsius, über einem Bordell und neben einem Krankenhaus und der griechischen Kirche des heiligen Sabbas, eine Umgebung, über die er gern scherzte. Er war homosexuell, und die Liebesgedichte, die er etwa ab 1910 schrieb, diskret, aber unmissverständlich, gehören zu den ersten der modernen Literatur, die offen davon sprechen.

Er weigerte sich, ein Buch zu veröffentlichen. Stattdessen ließ er Gedichte auf Einzelblättern und in kleinen Heften drucken, die er Freunden und Besuchern schenkte und ständig überarbeitete. E. M. Forster, der ihn während des Ersten Weltkriegs kennenlernte, machte ihn den englischen Lesern bekannt. 1932 wurde bei Kavafis Kehlkopfkrebs festgestellt; nach einer Operation in Athen verlor er die Stimme und starb am 29. April 1933, seinem siebzigsten Geburtstag, in Alexandria.

Kavafis teilte seine Gedichte in drei Gruppen ein: historische, philosophische und erotische. Die historischen Gedichte besuchen selten das klassische Athen; sie bevorzugen die hellenistischen Königreiche, Byzanz und die griechischen Städte des römischen Ostens, und sie sind kleine Dramen der Eitelkeit, der Niederlage und der Ironie. In Περιμένοντας τους βαρβάρους (Warten auf die Barbaren, 1904) bereitet sich eine ganze Stadt darauf vor, sich Eindringlingen zu ergeben, die nie kommen, und der letzte Vers fragt, was wir nun ohne sie tun sollen. In Απολείπειν ο θεός Αντώνιον (Der Gott verlässt Antonius, 1911) wird Marcus Antonius aufgefordert, sich mit Würde von Alexandria zu verabschieden, während ihm die Stadt entgleitet.

Die philosophischen Gedichte sind diejenigen, die man zitiert. Η Πόλις (Die Stadt, 1910) warnt, dass man seinem Leben nicht entkommt, indem man die Stadt wechselt: «Η πόλις θα σε ακολουθεί» (die Stadt wird dir folgen). Ιθάκη (Ithaka, 1911) macht aus der Reise des Odysseus eine Lehre über das Leben: Die Insel ist der Vorwand, die Fahrt ist der Sinn. Θερμοπύλες (Thermopylen, 1903) ehrt jene, die ihren Posten halten, obwohl sie wissen, dass die Perser am Ende durchkommen, und Κεριά (Kerzen, 1899) zählt die Tage eines Lebens als Reihe brennender und erloschener Kerzen. Die erotischen Gedichte wie Θυμήσου, σώμα (Erinnere dich, Körper) und Μέρες του 1903 (Tage von 1903) erinnern mit Zärtlichkeit und ohne Entschuldigung an flüchtige Begegnungen in billigen Zimmern. Seine Sprache ist eine bewusste Mischung aus Dimotiki und altertümlicher Katharevousa, nüchtern, genau und unlyrisch, was sie ungewöhnlich leicht übersetzbar macht und erklärt, warum Kavafis in jeder Sprache wie Kavafis klingt.

Der beste Einstieg ist, Ithaka laut vorgelesen zu hören, auf Griechisch oder auf Deutsch; das Gedicht wurde 1994 bei der Beerdigung von Jacqueline Kennedy Onassis vorgetragen und steht auf unzähligen Abschlusskarten. Griechische Schülerinnen und Schüler lesen Ιθάκη, Η Πόλις, Θερμοπύλες und Περιμένοντας τους βαρβάρους im Lyzeum, und Verse wie «Σα βγεις στον πηγαιμό για την Ιθάκη» oder «Η πόλις θα σε ακολουθεί» werden in Zeitungsschlagzeilen und im Alltag zitiert. Die Wohnung in der ehemaligen Rue Lepsius in Alexandria ist heute das Kavafis-Museum, betrieben von der Onassis-Stiftung, die auch sein Archiv in Athen verwahrt. Leonard Cohens Lied «Alexandra Leaving» ist eine freie Fassung von Der Gott verlässt Antonius, und mehrere griechische Komponisten haben die Gedichte vertont. Die Website bietet eine C2-Hörwürdigung und eine C2-Sprechübung über das Übersetzen seiner Gedichte.

• Er wurde am selben Datum geboren, an dem er starb, am 29. April, 1863 und 1933.
• Er veröffentlichte nie ein Buch für den Verkauf; seine Gedichte kursierten auf gedruckten Blättern, die er selbst verteilte, und die erste Gesamtausgabe erschien 1935, zwei Jahre nach seinem Tod.
• Sein kanonisches Werk umfasst nur 154 Gedichte; viele weitere verwarf oder verbarg er, sie wurden später als «verborgene» und «unvollendete» Gedichte veröffentlicht.
• Er arbeitete dreißig Jahre als Angestellter im Bewässerungsamt und bezeichnete sich gegenüber Besuchern eher als Dichter-Historiker denn als Beamter.