Penelope Delta

Penelope Benaki wurde 1874 in Alexandria geboren, als Tochter von Emmanouil Benakis, einem Baumwollhändler, der zu den reichsten Griechen Ägyptens gehörte und später Bürgermeister von Athen wurde; ihr Bruder Antonis gründete das Benaki-Museum. Sie wuchs in einem strengen, wohlhabenden Haushalt auf, wurde von Gouvernanten unterrichtet und heiratete 1895 den Geschäftsmann Stefanos Deltas, mit dem sie drei Töchter hatte. Die Ehe war korrekt und unglücklich. 1905 lernte sie in Alexandria den Diplomaten und Schriftsteller Ion Dragoumis kennen, und die beiden verliebten sich; die Beziehung blieb platonisch und wurde abgebrochen, prägte aber ihr ganzes weiteres Leben und ihre Tagebücher, die lange nach ihrem Tod veröffentlicht wurden.

Die Familie lebte eine Zeit lang in Frankfurt und ließ sich 1916 in Kifisia nördlich von Athen nieder, in einem Haus, das heute zum Archiv des Benaki-Museums gehört. Um 1909 begann sie, für Kinder zu schreiben, ermutigt vom demotizistischen Kreis um Dragoumis und den Pädagogen Alexandros Delmouzos, und blieb trotz Krankheit dabei: Ab den 1920er-Jahren litt sie an einer fortschreitenden Lähmung, die sie schließlich ans Bett fesselte. Dragoumis wurde 1920 in Athen ermordet, ein Schlag, den sie nie verwand.

Am 27. April 1941, dem Tag, an dem deutsche Truppen in Athen einmarschierten, nahm sie Gift; sie starb einige Tage später, am 2. Mai, und wurde im Garten ihres Hauses in Kifisia begraben. Ihr Grabstein trägt ein einziges Wort: ΣΙΩΠΗ (Schweigen).

Ihre ersten Bücher waren historisch. Για την πατρίδα (Für das Vaterland, 1909) und Τον καιρό του Βουλγαροκτόνου (Zur Zeit des Bulgarentöters, 1911) spielen in Byzanz unter Kaiser Basileios II. und sollten griechischen Kindern Helden aus ihrer eigenen mittelalterlichen Vergangenheit geben. Παραμύθι χωρίς όνομα (Märchen ohne Namen, 1910) ist eine Allegorie: Ein Königreich fauler, fatalistischer Menschen wird von einem jungen Prinzen, der sie zur Arbeit bringt, wieder zum Leben erweckt – eine Geschichte mit Blick auf das Griechenland ihrer Zeit, die Iakovos Kambanellis später zu einem berühmten Theaterstück machte.

Ihre beliebtesten Bücher entstanden spät. Τρελαντώνης (Der verrückte Antonis, 1932) begleitet vier Kinder aus Alexandria, ihre eigenen Geschwister, durch einen Sommerurlaub in Piräus und Athen in den 1880er-Jahren, und Antonis, der ständig in Schwierigkeiten gerät, ist der berühmteste Lausbub der griechischen Literatur. Ο Μάγκας (Der Straßenhund, 1935) ist die Autobiografie eines Foxterriers, der die Geschichte derselben Familie von unter dem Tisch aus erzählt. Τα μυστικά του Βάλτου (Die Geheimnisse des Sumpfes, 1937) ist ihr ehrgeizigster Roman: der Makedonische Kampf von 1904–08, ausgetragen zwischen griechischen und bulgarischen Banden in den Sümpfen des Giannitsa-Sees, gesehen mit den Augen zweier Kinder, mit dem realen Kapitän Agras (Tellos Agapinos) als Helden. Delta schrieb in demotischem Griechisch, in kurzen Sätzen voller Dialog und Handlung, zu einer Zeit, als Schulbücher noch in steifer Katharevousa verfasst waren, und ihre Bücher waren ein stilles Plädoyer dafür, dass Kinder eine echte Sprache verdienen.

Τρελαντώνης und Ο Μάγκας gehören zu den ersten ganzen Büchern, die griechische Kinder selbst lesen, und Auszüge stehen in den Lesebüchern der Grundschule; Τα μυστικά του Βάλτου wird in den höheren Klassen gelesen. Τρελαντώνης wurde für das griechische Fernsehen adaptiert, und Kambanellis' Bühnenfassung von Παραμύθι χωρίς όνομα wird noch immer aufgeführt. Ihr Haus in Kifisia, wenige Schritte vom Bahnhof entfernt, gehört dem Benaki-Museum und beherbergt ihre Papiere sowie ihr Grab im Garten. Ihre Tagebücher und ihr Briefwechsel mit Ion Dragoumis, die ab den 1980er-Jahren erschienen, machten sie auch zu einer Gestalt der Erwachsenenliteratur. Für Lernende ist Τρελαντώνης ein idealer erster griechischer Roman: kurze Kapitel, Alltagswörter und eine Handlung, die keine Geschichtsstunde braucht.

• Ihr Bruder Antonis Benakis, der echte Trelantonis, gründete später das Benaki-Museum in Athen.
• Sie war eng mit Eleftherios Venizelos befreundet, unter dem ihr Vater Minister gewesen war, und ihre Tagebücher sind eine Quelle zur Politik jener Zeit.
• Ihr Grab im Garten ihres Hauses in Kifisia trägt ein einziges Wort, ΣΙΩΠΗ (Schweigen).
• Sie nahm am 27. April 1941 Gift, dem Tag, an dem die Deutschen in Athen einmarschierten, und starb fünf Tage später.