Hipatia de Alejandría

El padre de Hipatia, Teón de Alejandría, era un matemático y astrónomo vinculado al Museo, la antigua institución de investigación fundada por los Ptolomeos; es el último de sus miembros que conocemos por su nombre. Instruyó a su hija, y ella pronto lo superó. En la década de 390 daba en Alejandría lecciones públicas sobre Platón, Aristóteles y los filósofos neoplatónicos, y clases privadas a un círculo de alumnos devotos. Uno de ellos, Sinesio de Cirene, más tarde obispo cristiano, le escribió cartas que se conservan; la llama «madre, hermana, maestra» y le pide consejo para construir un hidrómetro y un astrolabio.

Nunca se casó y, según las fuentes, vivió con una dignidad que le ganó el respeto de los hombres principales de la ciudad, tanto paganos como cristianos. Ese respeto se volvió peligroso cuando Alejandría se dividió entre el prefecto imperial Orestes, que la consultaba, y el nuevo obispo Cirilo, que disputaba a Orestes el control de la ciudad. Se difundió el rumor de que Hipatia era el obstáculo para la paz entre los dos hombres.

En marzo de 415, durante la Cuaresma, una multitud encabezada por un lector de la Iglesia llamado Pedro la sacó de su carruaje, la arrastró hasta el Cesáreo, un antiguo templo convertido en iglesia, la desnudó y la mató con tejas rotas, y luego quemó su cuerpo. El historiador eclesiástico Sócrates Escolástico, que escribía una generación después y era él mismo cristiano, dejó constancia del crimen con repugnancia y afirmó que nada podía estar más lejos del espíritu del cristianismo que semejantes asesinatos.

No se conserva ni una sola línea escrita por Hipatia, pero la enciclopedia del siglo X llamada la Suda enumera lo que escribió: un comentario a la Aritmética de Diofanto, el fundador del álgebra, un comentario a las Cónicas de Apolonio de Perge, la geometría de elipses, parábolas e hipérbolas, y un «canon astronómico», tablas del tipo que se usaba para predecir las posiciones de los planetas. La edición que hizo su padre del tercer libro del Almagesto de Ptolomeo, el manual de astronomía de referencia durante 1.400 años, lleva una nota según la cual fue revisada por «mi hija Hipatia la filósofa». Algunos estudiosos creen que el texto griego conservado de Diofanto debe su forma a sus lecciones.

Como filósofa pertenecía a la tradición neoplatónica de Plotino, que enseñaba que el alma asciende a través de las matemáticas y la contemplación hacia una única fuente divina; para ella las matemáticas no eran un oficio sino un camino. Las cartas de Sinesio muestran el lado práctico: le ayudó a diseñar un astrolabio, el instrumento para medir la altura de las estrellas, y un aparato para medir la densidad de los líquidos.

Su verdadera obra fue la enseñanza, no sus libros. En una ciudad donde los templos paganos se habían cerrado en 391 y la violencia religiosa era habitual, su escuela acogía por igual a cristianos y paganos y se mantenía al margen de las disputas de las iglesias. Esa independencia, más que cualquier doctrina, fue lo que la hizo famosa y lo que la mató.

Cada época ha reinventado a Hipatia: los escritores de la Ilustración como mártir de la razón, Charles Kingsley en su novela Hypatia (1853), los pintores del siglo XIX y la película Ágora (2009), en la que Rachel Weisz la interpreta en una Alejandría reconstruida. Un cráter de la Luna y el asteroide 238 Hypatia llevan su nombre. En Grecia, Υπατία es un nombre de niña que las familias siguen poniendo, a menudo pensando en su historia, y ella aparece en las clases sobre el fin del mundo antiguo y sobre las mujeres en la ciencia. La mejor manera de conocerla son las fuentes griegas, que son breves: el capítulo de la Historia eclesiástica de Sócrates Escolástico (7.15) que describe su muerte, y las cartas de Sinesio, una ventana para el estudiante a una amistad real entre un obispo y una maestra pagana.

• Su alumno Sinesio llegó a ser obispo cristiano y siguió escribiéndole como a su maestra, pidiéndole ayuda para construir un hidrómetro.
• El relato principal de su asesinato procede de un historiador eclesiástico cristiano, Sócrates Escolástico, que lo condenó en los términos más duros.
• Su padre Teón es la última persona conocida que perteneció al Museo de Alejandría, la institución de investigación de los Ptolomeos.
• Todos sus retratos famosos, desde los cuadros del siglo XIX hasta la película Ágora, son imaginarios; no existe ninguna imagen antigua de ella.