Hipócrates

Hipócrates nació en Cos, una isla frente a la costa de Asia Menor, hacia el 460 a. C., en la familia de los Asclepíadas, un linaje de médicos que remontaba su origen al dios sanador Asclepio. Aprendió la medicina de su padre, Heráclides, y a su vez la enseñó, aceptando, según se dice, alumnos ajenos a la familia a cambio de un pago, lo cual era una novedad. Platón, que escribía en vida de él, menciona a «Hipócrates de Cos, el Asclepíada» como ejemplo evidente de médico famoso, y Aristóteles lo llama «el gran Hipócrates»; estas dos menciones son casi todo lo que sabemos con seguridad.

Biografías posteriores, escritas siglos después de su muerte, completan el resto: que viajó mucho por Tracia, Tesalia, Macedonia y las islas, tratando pacientes y enseñando; que rechazó una invitación del rey persa; que fue llamado a Atenas durante la peste; que enseñaba bajo un plátano en la ciudad de Cos. Parte de esto es leyenda. Lo cierto es que pasó buena parte de su vida en el continente y murió en Larisa, en Tesalia, a una edad muy avanzada, hacia el 370 a. C.

En griego es Ιπποκράτης, en inglés Hippocrates, en francés Hippocrate y en español Hipócrates. El santuario de Asclepio en Cos, el Asclepeion, por cuyas ruinas pasean hoy los visitantes, se construyó después de su muerte, en los siglos IV y III a. C., en parte en su honor.

Unos sesenta tratados médicos en dialecto jónico han llegado hasta nosotros bajo su nombre: el Corpus hipocrático. Los estudiosos coinciden en que fueron escritos por varios autores de su escuela a lo largo de más de un siglo, y nadie puede decir cuáles, si es que alguno, son del propio Hipócrates. Lo que los une es un método. «Περί ιερής νούσου» (Sobre la enfermedad sagrada) sostiene que la epilepsia no es más divina que cualquier otra enfermedad y tiene una causa en el cuerpo. «Περί αέρων, υδάτων, τόπων» (Sobre los aires, aguas y lugares) relaciona la enfermedad con el clima, el agua y la estación: el comienzo de la medicina ambiental. Los siete libros de las «Επιδημίαι» (Epidemias) registran pacientes concretos día a día, con la honesta observación de que muchos de ellos murieron.

El «Προγνωστικόν» (Pronóstico) enseña al médico a leer los signos del cuerpo y prever el curso de una enfermedad; el rostro afilado y demacrado de un moribundo aún se llama facies hipocrática. La teoría de que la salud es un equilibrio de cuatro humores, sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra, procede de esta escuela y gobernó la medicina europea durante dos mil años. Los «Αφορισμοί» (Aforismos) reúnen breves reglas para la práctica, empezando por el célebre «la vida es breve, el arte es largo».

Y está el «Όρκος» (Juramento): el joven médico jura por Apolo y Asclepio honrar a su maestro, usar el tratamiento en beneficio de los enfermos, no dar ningún fármaco mortal y guardar en secreto lo que vea en las casas de los pacientes. La frase «ayudar, o al menos no dañar» figura en las Epidemias; el Juramento dice lo mismo con sus propias palabras.

En Grecia los licenciados en medicina siguen prestando el juramento hipocrático en una forma moderna, y su primera línea, «Ὄμνυμι Ἀπόλλωνα ἰητρόν», es uno de los pocos fragmentos de griego antiguo que casi todo el mundo reconoce. En Cos, el estudiante puede sentarse bajo el plátano de Hipócrates (Πλάτανος του Ιπποκράτη) en la plaza principal de la ciudad, un árbol que en realidad tiene unos pocos siglos pero se alza donde la tradición sitúa su enseñanza, y luego subir al Asclepeion, con sus tres terrazas sobre el mar. Cos tiene una Fundación Hipocrática Internacional y un museo de Hipócrates, y su estatua se alza en la ciudad. Toda ciudad griega tiene una calle Ιπποκράτους, y la expresión ιπποκρατικός όρκος se usa mucho más allá de la medicina para cualquier promesa profesional solemne. La lectura de nivel C1 del sitio sobre Asclepio cuenta el mito que hay detrás de su familia.

• Platón menciona a Hipócrates dos veces, en el Protágoras y en el Fedro, lo que lo convierte en una de las poquísimas figuras de su tiempo atestiguadas por un contemporáneo.
• De los aproximadamente sesenta tratados hipocráticos, probablemente ninguno puede demostrarse que sea del propio Hipócrates; son obra de su escuela a lo largo de más de cien años.
• El Juramento original prohíbe al médico usar el bisturí y deja la cirugía a «quienes practican este oficio», y se jura por Apolo, Asclepio, Higía y Panacea.
• Las palabras modernas «crisis», «crónico», «diagnóstico» y «epidemia» son todas términos médicos del griego antiguo que aparecen en los escritos hipocráticos.