Fotis Kontoglou

Kontoglou nació en noviembre de 1895 en Ayvalık, que los griegos llaman Αϊβαλί o Κυδωνίες, una próspera ciudad griega de la costa egea de Asia Menor, frente a Lesbos. Creció entre marineros, monjes y pescadores cuyas historias contaría más tarde. Estudió en la Escuela de Bellas Artes de Atenas en 1913–1914 y luego viajó; hasta 1919 vivió sobre todo en París y recorrió Europa, y en París, en 1918, escribió su primer libro. Volvió a Ayvalık, pero en 1922, con la Catástrofe de Asia Menor, la población griega de la ciudad fue expulsada y Kontoglou llegó a Grecia como refugiado, igual que más de un millón de personas.

En 1923 fue al monte Athos, donde estudió y copió los antiguos iconos y pinturas murales de los monasterios. Esa experiencia decidió su vida. En Atenas trabajó como restaurador de iconos y pintó para iglesias. En 1926 se casó con Maria Chatzikambouri, con quien tuvo una hija. Entre 1937 y 1939 pintó grandes murales en el Ayuntamiento de Atenas, ayudado por dos jóvenes alumnos que llegarían a ser pintores famosos, Yannis Tsarouchis y Nikos Engonópulos. El resto de su vida pintó iconos y frescos en iglesias, escribió libros y artículos y enseñó a pintores más jóvenes. Murió en Atenas en julio de 1965.

La gran causa de Kontoglou fue la pintura bizantina. En el siglo XIX las iglesias griegas se habían llenado de iconos en un estilo occidental dulce y realista, y la antigua manera bizantina de pintar, con fondos de oro, colores planos y brillantes, figuras alargadas y grandes ojos serenos, se consideraba primitiva. Kontoglou creía lo contrario: que el icono bizantino era un arte espiritual del más alto nivel y la verdadera tradición artística de los griegos. Aprendió sus técnicas en los viejos manuales de pintores y en los monasterios, y pintó así toda su vida. Sus pinturas murales en la pequeña iglesia bizantina de Kapnikarea, en mitad de la calle Ermou de Atenas, son las más fáciles de ver. En 1960 publicó Έκφρασις της ορθοδόξου εικονογραφίας (Expresión de la iconografía ortodoxa), un manual de pintura de iconos que aún se usa, premiado por la Academia de Atenas en 1961.

Fue también un excelente escritor. Πέδρο Καζάς (Pedro Cazas, escrito en 1918 e impreso en 1920) es un breve relato de aventuras sobre un marinero y pirata español, escrito en una demótica rica y a la antigua. Sus libros posteriores reúnen historias de marineros, monjes, santos y viajeros, contadas con la voz de un narrador oral. Αϊβαλί, η πατρίδα μου (Aivalí, mi patria, 1962) recuerda a la gente y los lugares de la ciudad que perdió en 1922. Como pintor y como escritor, Kontoglou buscó las raíces de la cultura griega en Bizancio y en la vida de la gente sencilla, no en la imitación de Occidente, una idea que influyó mucho en la Generación de los Treinta.

Para ver la obra de Kontoglou, entre en la iglesia de Kapnikarea, en la calle Ermou, la principal calle comercial de Atenas, y mire las pinturas murales; o visite el Ayuntamiento de Atenas en la plaza Kotzia, donde sus murales aún decoran el interior. Sus iconos están en iglesias de toda Grecia, y la Galería Nacional y el Museo Bizantino y Cristiano conservan cuadros suyos. Muchos pintores de iconos de hoy se consideran sus herederos, y el estilo que revivió es ahora el estilo normal de las iglesias griegas nuevas. Sus libros siguen editándose, y Αϊβαλί, η πατρίδα μου lo leen los descendientes de los refugiados de 1922 como retrato de un mundo perdido.

• Llegó a Grecia como refugiado de Ayvalık tras la Catástrofe de Asia Menor de 1922.
• Entre sus alumnos y ayudantes en el Ayuntamiento de Atenas estuvieron Yannis Tsarouchis y Nikos Engonópulos, dos de los grandes pintores griegos del siglo XX.
• Su primer libro, Pedro Cazas (impreso en 1920), es una historia de piratas sobre un marinero español.
• El estilo bizantino de pintura de iconos que revivió es hoy el estilo habitual de las iglesias griegas nuevas.