Sa vie
Aristophane naquit à Byzance, la ville appelée plus tard Constantinople et aujourd’hui Istanbul, vers 257 av. J.-C. ; certains ouvrages de référence placent sa naissance quelques années plus tôt. L’encyclopédie byzantine connue sous le nom de Souda indique que son père, Apelle, était chef militaire. Aristophane vint à Alexandrie encore enfant et, selon la même source, y étudia auprès de Zénodote, le premier éditeur d’Homère à la Bibliothèque, puis auprès du poète Callimaque. La forme latine Aristophanes Byzantius et le grec Αριστοφάνης ο Βυζάντιος désignent le même savant, qu’il ne faut pas confondre avec le poète comique Aristophane d’Athènes.
Vers 195 av. J.-C., il succéda à Ératosthène à la tête de la Bibliothèque d’Alexandrie. Une notice de la Souda que les chercheurs modernes rattachent à lui, bien qu’elle donne un autre nom, rapporte qu’il prit ses fonctions à soixante-deux ans, qu’on le soupçonna de vouloir partir chez le roi Eumène II de Pergame, siège d’une bibliothèque rivale, et qu’il fut emprisonné pendant un temps. Elle ajoute qu’il mourut à soixante-dix-sept ans, ce qui conduit à environ 180 av. J.-C. L’architecte romain Vitruve raconte une histoire plus tardive : juge lors d’un concours royal de poésie, Aristophane démasqua des vers plagiés en allant chercher les livres originaux sur les rayons de la Bibliothèque. Son élève le plus célèbre fut Aristarque de Samothrace.
Son œuvre
Aristophane travailla sur presque tous les grands domaines de la poésie grecque antérieure. Pour Homère, il prépara une nouvelle édition qui corrigeait le texte de Zénodote ; comme tous ses livres, elle est perdue et n’est connue que par des notes savantes postérieures, les scholies. Ces notes rapportent que lui et Aristarque plaçaient la « fin » de l’Odyssée au chant 23, vers 296, un jugement encore débattu. Il édita aussi Hésiode et les poètes lyriques. Une Vie de Pindare conservée sur papyrus indique qu’il répartit les chants de Pindare en dix-sept livres, classés par type de chant, et les chercheurs font remonter à son travail les vers courts, ou côla, des manuscrits lyriques ultérieurs.
Pour le théâtre, on lui attribue nombre des ὑποθέσεις (hypothèses) antiques : de brèves introductions présentant l’intrigue d’une pièce, ses personnages et des détails sur sa première représentation. Plusieurs figurent encore en tête de tragédies et de comédies dans les manuscrits médiévaux. Ses Λέξεις (Lexeis, « Mots ») rassemblaient et expliquaient un vocabulaire rare, avec des sections sur les mots désignant les âges et sur les termes de parenté ; des centaines de fragments subsistent dans des ouvrages postérieurs. Avec Aristarque, on l’associe à des listes des meilleurs auteurs de chaque genre.
Un texte transmis par deux manuscrits du XVIe siècle affirme qu’il inventa les signes d’accent, d’esprit et de quantité vocalique. Les chercheurs modernes accueillent cette affirmation avec prudence, et certains pensent qu’il systématisa des signes déjà en usage. Il admirait aussi Ménandre, et un commentateur tardif cite sa célèbre question sur le dramaturge et la vie.
Son héritage en Grèce aujourd’hui
Le nom d’Aristophane revient chaque fois que l’on parle des accents grecs. L’orthographe polytonique employait trois accents, l’aigu, le grave et le circonflexe, ainsi que les esprits. En 1982, la Grèce adopta le système monotonique, qui ne conserve qu’un seul signe, le τόνος, écrit comme l’ancien aigu. Essayez ce changement sur le vers cité dans cette page. Dans l’orthographe ancienne, ὦ et ὑμῶν portent un esprit et un circonflexe ; en monotonique, ils deviennent ω et υμών. Servez-vous ensuite du τόνος pour distinguer deux mots du grec moderne : πότε (quand ?) et ποτέ (jamais). Écrivez une phrase avec chacun, par exemple «Πότε διάβασες Μένανδρο;» (Quand as-tu lu Ménandre ?) et «Δεν τον έχω διαβάσει ποτέ» (Je ne l’ai jamais lu). Le niveau C2 décrit le passage en grec moderne de cette page, et non la lecture autonome des textes antiques.
Le saviez-vous ?
- Byzance, sa ville natale, est la cité appelée plus tard Constantinople et aujourd’hui Istanbul.
- Le mot ancien ὑπόθεσις, employé pour ses introductions aux pièces, survit en grec moderne sous la forme υπόθεση, « intrigue » ou « affaire ».
- Selon Vitruve, sa connaissance des livres de la Bibliothèque trancha un concours royal de poésie contre les favoris du public.
- Son élève Aristarque de Samothrace dirigea lui aussi plus tard la Bibliothèque d’Alexandrie.
Œuvres principales
| Titre grec | Titre | Année |
|---|---|---|
| Ὁμήρου ἔκδοσις | Édition d’Homère — perdue, connue par les scholies | c. 200 BC |
| Πινδάρου ἔκδοσις (ιζʹ βιβλία) | Édition de Pindare en dix-sept livres — perdue, décrite sur papyrus | c. 200 BC |
| Ὑποθέσεις δραμάτων | Introductions aux pièces — en partie conservées dans les manuscrits | c. 200 BC |
| Λέξεις | Lexeis (Mots) — glossaire conservé à l’état de fragments | c. 200 BC |
Une phrase à retenir
ὦ Μένανδρε καὶ βίε, πότερος ἄρ᾽ ὑμῶν πότερον ἀπεμιμήσατο;
En grec d’aujourd’huiΜένανδρε και ζωή, ποιος από τους δυο σας μιμήθηκε τον άλλον;
ô Ménandre kaì bíe, póteros ár’ hymôn póteron apemimḗsato?
Ô Ménandre et la vie, lequel de vous deux a donc imité l’autre ?
