Leven
Over het leven van Tyrtaios is heel weinig zeker. Hij hoort bij het Sparta van de 7e eeuw v.Chr.: de Suda plaatst zijn bloeitijd in de 35e Olympiade (640–637 v.Chr.), en het Centrum voor de Griekse Taal dateert hem rond 660–600 v.Chr. Zijn gedichten worden verbonden met de Tweede Messenische Oorlog, toen de Messeniërs, die Sparta had veroverd en tot heloten had gemaakt, in opstand kwamen. In de elegie die later Εὐνομία (Eunomia, Goede Orde) heette, zegt de spreker dat hij met de nakomelingen van Herakles het ‘winderige Erineos’ verliet en naar het eiland van Pelops kwam, woorden waardoor hij klinkt als een Spartaan die voor zijn eigen gemeenschap spreekt.
Antieke schrijvers vertelden echter ook een heel ander verhaal. Pausanias meldt dat Delphi de Spartanen opdroeg een raadgever uit Athene te halen, en dat de Atheners Tyrtaios stuurden, een schoolmeester die mank liep aan één voet en als weinig snugger gold. De Atheense redenaar Lykourgos zegt dat Sparta hem uit Athene als leider haalde, en Plato noemt hem Athener van geboorte en later Spartaans burger. De Suda noemt hem daarentegen ‘Lakoniër of Milesiër’, zoon van Archembrotos, elegisch dichter en aulosspeler tegelijk. Strabo twijfelde al aan de Atheense versie vanwege de regel over Erineos. Hij las de gedichten ook alsof Tyrtaios de Spartanen in de oorlog had aangevoerd, maar dat valt, net als de rest van zijn biografie, niet na te gaan. Moderne onderzoekers beschouwen de kreupele schoolmeester meestal als legende.
Werk
Tyrtaios schreef elegieën, verzen in disticha van een hexameter en een pentameter, die gewoonlijk met de aulos werden voorgedragen. De Suda schrijft hem een staatsinrichting voor de Spartanen, morele lessen in elegische verzen en krijgsliederen toe, in vijf boeken. Bewaard is een reeks fragmenten die latere auteurs citeren, waaronder vier krijgselegieën van enige omvang. De Eunomia, geciteerd door Strabo, stelt de orde van Sparta voor als een geschenk van Zeus aan de nakomelingen van Herakles.
De krijgselegieën richten zich rechtstreeks tot de jonge mannen van het burgerleger. Hun taal is homerisch, maar hun ideaal is nieuw: niet de eenzame held, maar de rij hoplieten die zij aan zij staan in de falanx. In fragment 10, bewaard door Lykourgos, heet het mooi om in de voorste rij te vallen, strijdend voor het vaderland, terwijl wie zijn stad in de steek laat een rondtrekkende bedelaar wordt. Fragment 11, bewaard door Stobaios, begint met de aanmoediging die op deze pagina staat en beschrijft daarna het gevecht van man tegen man in harde details. Fragment 12 schuift snelheid bij het hardlopen, schoonheid, rijkdom en welsprekendheid opzij en prijst moed in de oorlog als de ware deugd; Plato bespreekt het begin ervan in de Wetten. Deze gedichten horen bij een samenleving die oorlog voerde om het land van een volk dat zij had onderworpen. Men leest ze het best als historisch getuigenis van Spartaanse waarden, niet als tijdloos advies.
Nalatenschap in het Griekenland van nu
Tyrtaios blijft een basisgetuige voor het archaïsche Sparta en de vroege Griekse elegie. De online bloemlezing van het Centrum voor de Griekse Taal presenteert fragment 10 met een Nieuwgriekse vertaling in verzen van Thrasyvoulos Stavrou, onder de titel van Horatius’ Latijnse regel ‘Dulce et decorum est pro patria mori’, die het naklinkt. Neem voor je eigen oefening de drie antieke regels die op deze pagina staan. Zoek de meervoudsvormen ἐστέ (jullie zijn), θαρσεῖτε (houd moed) en φοβεῖσθε (wees bang). Vergelijk het Nieuwgriekse κάνε κουράγιο / κάντε κουράγιο en μη φοβάσαι / μη φοβάστε. Schrijf dan twee korte aanmoedigingen vóór een Grieks examen, één voor één vriendin en één voor de hele klas: Μη φοβάσαι, Ελένη! Μη φοβάστε, παιδιά, ξέρετε πολλά! (Wees niet bang, Eleni! Wees niet bang, jongens, jullie weten veel!)
Wist je dat?
- De redenaar Lykourgos zei in 330 v.Chr. in Athene dat een Spartaanse wet soldaten te velde naar de tent van de koning riep om samen naar de verzen van Tyrtaios te luisteren.
- Volgens Philochoros, geciteerd door Athenaios, zongen Spartanen te velde na het avondeten één voor één Tyrtaios, en gaf de polemarch de beste zanger een stuk vlees.
- De Suda noemt hem niet alleen dichter maar ook αὐλητής (aulosspeler).
- Strabo gebruikte één enkele regel over het ‘winderige Erineos’ om te betogen dat Tyrtaios geen Athener was.
Belangrijkste werken
| Griekse titel | Titel | Jaar |
|---|---|---|
| Εὐνομία | Eunomia (Goede Orde) — elegie over de Spartaanse orde, fragmenten | 7th c. BC |
| «τεθνάμεναι γὰρ καλὸν…» (απόσπ. 10 West) | Krijgselegie over de voorste rij — fragment 10, geciteerd door Lykourgos | 7th c. BC |
| «ἀλλ᾿, Ἡρακλῆος γὰρ ἀνικήτου γένος ἐστέ…» (απόσπ. 11 West) | Krijgselegie ‘Houd moed’ — fragment 11, geciteerd door Stobaios | 7th c. BC |
| «οὔτ᾿ ἂν μνησαίμην…» (απόσπ. 12 West) | Elegie over de ware deugd — fragment 12, besproken door Plato | 7th c. BC |
Een zin om te onthouden
ἀλλ᾿, Ἡρακλῆος γὰρ ἀνικήτου γένος ἐστέ, θαρσεῖτ᾿· οὔπω Ζεὺς αὐχένα λοξὸν ἔχει· μηδ᾿ ἀνδρῶν πληθὺν δειμαίνετε, μηδὲ φοβεῖσθε
In het Grieks van nuΑφού είστε γενιά του ανίκητου Ηρακλή, πάρτε θάρρος· ο Δίας δεν έχει ακόμη στρέψει αλλού το κεφάλι του· μην τρομάζετε από το πλήθος των αντιπάλων, μη φοβάστε.
all’, Hēraklêos gàr anikḗtou génos esté, tharseît’· oúpō Zeùs auchéna loxòn échei· mēd’ andrôn plēthỳn deimaínete, mēdè phobeîsthe
Omdat jullie het geslacht zijn van de onoverwonnen Herakles, houd moed: Zeus heeft zijn hoofd nog niet afgewend; vrees de menigte tegenstanders niet, wees niet bang.
