Solon

Solon naquit vers 630 av. J.-C. dans l’une des vieilles familles nobles d’Athènes, mais son père avait dilapidé la fortune familiale et Solon gagna sa vie dans le commerce, voyageant par mer. Il se fit d’abord connaître comme poète et agitateur : lorsque les Athéniens, épuisés par une guerre perdue contre Mégare pour l’île de Salamine, interdirent à quiconque de proposer de la reprendre, Solon se serait précipité sur l’agora en feignant la folie et aurait récité une élégie, Σαλαμίς (Salamine), qui leur fit honte au point qu’ils reprirent le combat, et Salamine fut finalement conquise.

Vers 594 av. J.-C., Athènes était au bord de la guerre civile. Les paysans pauvres de l’Attique étaient endettés auprès des riches, et des bornes, ὅροι, se dressaient sur leurs champs hypothéqués ; ceux qui ne pouvaient payer étaient vendus comme esclaves. Les deux camps acceptèrent de faire de Solon un archonte doté des pleins pouvoirs pour réformer l’État. Il le fit en une seule année, puis, dit-on, fit jurer aux Athéniens de garder ses lois inchangées pendant dix ans et quitta la cité pour que personne ne puisse faire pression sur lui afin de les modifier. Il se rendit en Égypte, où il s’entretint avec les prêtres de Saïs, et en Lydie ; Hérodote situe pendant ces années sa célèbre conversation avec le roi Crésus à Sardes.

À son retour, il trouva les factions de nouveau en lutte et son parent Pisistrate manœuvrant pour s’emparer de la tyrannie. Solon, désormais vieillard, avertit en vers les Athéniens qu’ils forgeaient leur propre servitude, et ne fut pas écouté. Il mourut vers 560 av. J.-C., peu après la prise du pouvoir par Pisistrate.

Les réformes de Solon sont connues par ses propres poèmes, par la Ἀθηναίων Πολιτεία (Constitution des Athéniens) d’Aristote et par Plutarque. La première fut la σεισάχθεια, la «levée des fardeaux» : toutes les dettes garanties sur la terre ou sur la personne furent annulées, les bornes arrachées, les Athéniens asservis pour dettes libérés et ceux qui avaient été vendus à l’étranger rachetés, et l’asservissement d’un citoyen pour dettes interdit à jamais. Dans un poème en iambes, il prend à témoin la Terre noire qu’il l’a libérée de ses bornes. Il refusa toutefois de redistribuer la terre, ce qui lui valut des ennemis des deux côtés, et il le dit en vers avec une certaine fierté.

Il refonda ensuite la constitution sur la richesse au lieu de la naissance. Les citoyens furent répartis en quatre classes selon le rendement de leurs terres, les πεντακοσιομέδιμνοι, ἱππεῖς, ζευγῖται et θῆτες ; les plus hautes charges revenaient aux plus riches, mais chaque citoyen, même le plus pauvre, siégeait à l’assemblée et au tribunal populaire, l’Ἡλιαία, devant lequel on pouvait faire appel des décisions des magistrats. Aristote lui attribue un conseil de quatre cents membres. Ses lois, qui réglaient tout, de l’héritage et de la dot à la plantation des oliviers et à la conduite des pleureuses aux funérailles, furent écrites sur des tablettes de bois pivotantes, les ἄξονες, exposées en public. De sa poésie subsistent environ 280 vers : l’élégie Εὐνομία (Le Bon Ordre), qui impute les maux de la cité à la cupidité de ses dirigeants, des vers sur les âges de l’homme, sur la richesse et la justice, et le vers sur le fait de vieillir en apprenant toujours.

Le nom de Solon est en grec synonyme de législateur sage : on appelle, à moitié sérieusement, «ο Σόλων» un homme politique qui rédige une loi sensée, et «σολώνειος» signifie sage et mesuré. Plus précisément, σεισάχθεια est un mot bien vivant : chaque plan d’allègement de la dette proposé au Parlement grec depuis 2010 a été qualifié de σεισάχθεια par quelqu’un, généralement avec un rappel de tout ce qui le séparait de l’original. Les élèves découvrent ses réformes dans le cours d’histoire ancienne de première année du lycée, et l’histoire de Solon et Crésus chez Hérodote, avec sa morale «μηδένα πρὸ τοῦ τέλους μακάριζε», ne dis personne heureux avant la fin, est l’un des textes antiques dont la plupart des Grecs se souviennent. La Οδός Σόλωνος, au centre d’Athènes, la rue de la faculté de droit et des librairies, porte son nom, et la maxime delphique «μηδὲν ἄγαν», rien de trop, lui est attribuée depuis l’Antiquité. Le site propose des lectures C2 sur Crésus et Solon et sur le récit de l’Atlantide que, selon Platon, il rapporta d’Égypte.

• Il est le plus ancien Athénien dont les propres mots nous soient parvenus : environ 280 vers, cités par des auteurs postérieurs.
• Le récit de l’Atlantide de Platon, dans le Timée et le Critias, est présenté comme une histoire que Solon entendit des prêtres égyptiens de Saïs et rapporta à Athènes.
• Sa rencontre avec Crésus, racontée par Hérodote, est presque certainement impossible chronologiquement : Crésus devint roi vers 560 av. J.-C., quand Solon se mourait.
• Il refusa de devenir tyran d’Athènes alors que, selon ses dires, beaucoup l’y poussaient, et écrivit un poème raillant ceux qui le trouvaient fou pour cela.