Epicurus

Epicurus werd in 341 v.Chr. geboren op Samos, waar zijn vader Neocles, een Atheens burger, zich als kolonist had gevestigd en schoolmeester was. Op zijn achttiende ging hij naar Athene voor zijn twee jaar militaire dienst; toen hij terugkwam, waren de Atheense kolonisten van Samos verdreven en was zijn familie verhuisd naar Kolophon aan de Aziatische kust. Daar en in Teos studeerde hij bij Nausiphanes, een volgeling van Democritus, van wie hij de atoomtheorie overnam. Begin dertig begon hij les te geven, eerst in Mytilene op Lesbos, daarna in Lampsakos aan de Hellespont, waar hij de vrienden om zich heen verzamelde die hem de rest van hun leven zouden volgen.

Rond 306 v.Chr. keerde hij terug naar Athene en kocht hij een huis en een tuin buiten de stadsmuren. De Tuin gaf de school haar naam en haar karakter: geen openbare collegezaal, maar een gemeenschap die samenleefde, eenvoudig at, schreef en praatte. Haar leden schokten Athene, want daaronder waren vrouwen, onder wie de hetaire Leontion, en slaven, zoals Epicurus' eigen slaaf Mys. Epicurus zelf verliet de Tuin zelden en nam niet deel aan de politiek, in overeenstemming met zijn advies om onopgemerkt te leven.

Hij leed jarenlang aan een pijnlijke ziekte van de blaas en de nieren en stierf in 270 v.Chr. op tweeënzeventigjarige leeftijd. In een brief die hij op zijn laatste dag schreef, zei hij dat de pijn zo groot was als ze maar kon zijn, maar dat de vreugde van de herinnering aan zijn gesprekken met zijn vrienden zwaarder woog. Zijn testament liet zijn slaven vrij, zorgde voor de kinderen van zijn volgelingen en liet de Tuin na aan de school, die eeuwenlang in Athene bleef bestaan.

Epicurus schreef meer dan welke filosoof vóór hem ook, volgens Diogenes Laërtius zo'n driehonderd boekrollen, waaronder een verhandeling Περὶ φύσεως (Over de natuur) in zevenendertig boeken, waarvan verkoolde fragmenten zijn teruggevonden in een villa in Herculaneum die door de Vesuvius werd bedolven. Wat volledig bewaard is, is weinig: drie brieven die zijn systeem samenvatten, overgeleverd door Diogenes Laërtius – de Ἐπιστολὴ πρὸς Ἡρόδοτον (Brief aan Herodotus) over de fysica, de Ἐπιστολὴ πρὸς Πυθοκλέα (Brief aan Pythokles) over de hemelverschijnselen en de Ἐπιστολὴ πρὸς Μενοικέα (Brief aan Menoikeus) over hoe te leven; de veertig Κύριαι Δόξαι (Hoofdleerstellingen); en een verzameling uitspraken die in 1888 in een Vaticaans handschrift werd gevonden. De Romeinse dichter Lucretius goot het hele systeem in Latijnse verzen in De rerum natura.

Het systeem heeft drie delen die elkaar overeind houden. In de fysica is alles atomen die in de leegte bewegen, en ook de ziel bestaat uit atomen die bij de dood uiteenvallen; er is geen hiernamaals, geen straf, niets om te vrezen. De goden bestaan, gelukzalig en ver weg, en hebben geen belangstelling voor ons. In de ethiek is genot het begin en het einde van het gelukkige leven, maar Epicurus bedoelt daarmee vooral ἀπονία, vrijheid van lichamelijke pijn, en ἀταραξία, vrijheid van onrust in de geest. De verlangens die ertoe doen zijn de natuurlijke en noodzakelijke – voedsel, onderdak, gezelschap; luxe voegt niets toe, en ernaar verlangen voegt zorg toe. Vriendschap, zegt hij in de Hoofdleerstellingen, is het grootste van de goederen die de wijsheid voor een heel leven verschaft. De beroemde tweede leerstelling, dat de dood ons niet aangaat omdat wat uiteengevallen is geen gewaarwording heeft, is niet bedoeld als schouderophalen maar als geneesmiddel: neem de angst voor de dood weg, en de meeste andere angsten storten mee in.

De naam van Epicurus leeft in het Nieuwgrieks vooral voort als misverstand: επικούρειος betekent iemand die van lekker eten en comfort houdt, het tegendeel van de man die een vriend vroeg hem een potje kaas te sturen zodat hij kon feesten wanneer hij wilde. Zijn werkelijke leer wordt behandeld in de filosofieles van het derde jaar van het lyceum, en de Brief aan Menoikeus, met zijn openingsadvies dat niemand te jong of te oud is om te filosoferen, wordt veel gelezen in Nieuwgriekse vertaling. De uitdrukkingen «λάθε βιώσας» (leef onopgemerkt) en «ο θάνατος ουδέν προς ημάς» worden in het dagelijkse Grieks geciteerd, en een moderne vereniging, de Vrienden van de Epicureïsche Filosofie, houdt elk jaar een symposium in Athene. Samos herinnert zich hem als een zoon van het eiland. De leerder kan de Brief aan Menoikeus in een tweetalige uitgave lezen: hij is kort, kalm en verrassend modern.

• De Tuin liet vrouwen en slaven toe als volwaardige leden, wat geen enkele andere Atheense school deed, en zijn vijanden verspreidden er eeuwenlang verhalen over.
• Van zijn ongeveer driehonderd boeken zijn slechts drie brieven en twee verzamelingen uitspraken volledig bewaard; delen van zijn grote verhandeling Over de natuur zijn teruggewonnen uit papyri die bij de uitbarsting van de Vesuvius in 79 n.Chr. verkoolden.
• In de 2e eeuw n.Chr. liet een rijke epicurist genaamd Diogenes de leer op een muur in zijn geboortestad Oinoanda in Klein-Azië beitelen – de grootste bekende antieke inscriptie.
• Hij vroeg dat zijn verjaardag elk jaar gevierd zou worden, en zijn volgelingen bleven dat nog honderden jaren na zijn dood doen.