Spyros Melas

Melas werd op 13 januari 1882 geboren in Nafpaktos, het kleine havenstadje aan de Golf van Korinthe dat Europeanen kennen als Lepanto. Zijn jeugd en tienerjaren bracht hij door in verschillende Griekse steden; het gezin vestigde zich ten slotte in Piraeus, en na de dood van zijn vader moest hij werken om het te onderhouden. Zijn eerste stappen in de journalistiek zette hij bij de Piraeuse krant Φωνή του Πειραιά (De stem van Piraeus), en hij verliet de pers nooit echt: tientallen jaren schreef hij reportages, kronieken en polemische artikelen voor Atheense bladen als Ακρόπολις en Άστυ, en in zijn laatste jaren voor Ελευθερία (1957–1966). Hij was medeoprichter van de journalistenbond van Athene (ΕΣΗΕΑ) en stond bekend om een scherpe, strijdlustige en levendige stijl.

Tegelijk schreef hij voor het theater. Zijn eerste stuk, Ο γιος του ίσκιου (De zoon van de schaduw), werd in 1907 opgevoerd door het gezelschap van Eftychios Vonaseras, toen Athene het moderne drama van Ibsen en zijn navolgers ontdekte, en in de decennia daarna ging hij van het drama over op de komedie en historische stukken. Tussen de oorlogen was hij een van de vertrouwde figuren van het theaterleven in de hoofdstad, als auteur, criticus en polemist.

Vanaf ongeveer 1930 richtte hij zich steeds meer op de geschiedenis en schreef hij populaire biografieën van de mannen van 1821, eerder op de levendige manier van een journalist dan van een academicus. Zijn aanzien als letterkundige werd erkend door de Academie van Athene, die hem in 1936 formeel als nieuw lid ontving; in 1959 was hij er voorzitter van. Hij bleef schrijven tot op hoge leeftijd en stierf op 2 april 1966 in Athene.

Melas' vroege stukken behoren tot het nieuwe Griekse ideeëntheater van de jaren 1900 en 1910: Ο γιος του ίσκιου (1907) en Το άσπρο και το μαύρο (Het witte en het zwarte, 1913), opgevoerd door het gezelschap van de grote actrice Kyveli.

Zijn breedste publiek vond hij met de komedie. Ο μπαμπάς εκπαιδεύεται (Papa gaat naar school), voor het eerst opgevoerd in 1935, draait om Prokopis, een eenvoudige, naïeve vader die uit liefde voor zijn zoon zijn eigen belangen, zelfs zijn eigen leven, opzijzet; de humor komt voort uit zijn onschuld en spontaniteit. Het werd een lieveling van de Griekse podia, werd in 1954 door het Nationaal Theater hernomen en in 1953 verfilmd. Zijn late stuk Ο βασιλιάς και ο σκύλος (De koning en de hond, 1953) brengt de beroemde ontmoeting van Alexander de Grote en Diogenes de Cynicus op het toneel, de veroveraar van de wereld en de filosoof die hem alleen vraagt uit zijn zon te gaan.

Zijn historische werk is misschien zijn duurzaamste. Ο γέρος του Μωριά (De oude man van de Morea, 1931, twee delen), een leven van Theodoros Kolokotronis, vertelt de revolutie met het tempo van een roman en de kleur van een krantenreportage. Datzelfde jaar publiceerde hij een leven van admiraal Miaoulis, en er volgden veel vergelijkbare boeken, tot Φιλικοί: οι πρόδρομοι του '21 (De Filiki: voorlopers van 1821, 1960). Hij schreef ook een drama, Παπαφλέσσας (Papaflessas, 1937), over de vurige priester die in 1825 bij Maniaki sneuvelde.

Voor een leerling van nu is de makkelijkste toegang tot Melas de film uit 1953 van Ο μπαμπάς εκπαιδεύεται, een Griekse zwart-witkomedie uit de jaren vijftig. Zijn biografieën van de helden van 1821 duiken nog op in antiquariaten en heruitgaven, en ze bepaalden een groot deel van de twintigste eeuw het populaire beeld van Kolokotronis als «ο Γέρος του Μωριά» (de oude man van de Morea). Geschiedenissen van het nieuwgriekse theater rekenen hem tot de toneelschrijvers die het ideeëndrama naar het Griekse toneel brachten, en zijn naam is verbonden met Nafpaktos, zijn geboortestad.

• Naast zijn loopbaan als toneelschrijver was hij meer dan een halve eeuw actief journalist.
• Zijn komedie Papa gaat naar school (première 1935) werd in 1953 verfilmd.
• Zijn eenakter De koning en de hond brengt de ontmoeting van Alexander de Grote en Diogenes op het toneel.
• Hij werd in 1936 in de Academie van Athene opgenomen en was er in 1959 voorzitter van.