Manolis Kalomiris

Kalomiris werd in 1883 geboren in Smyrna (het huidige İzmir), in de welvarende Griekse gemeenschap van Klein-Azië. Hij studeerde muziek in Athene en Constantinopel en vanaf 1901 aan het Conservatorium van Wenen, waar hij piano en compositie volgde en de muziek van Wagner, Liszt en de Russische nationalisten in zich opnam. In 1906 ging hij piano doceren in Charkiv, in het Russische Rijk, waar hij van dichtbij zag hoe Russische componisten een nationale stijl op het volkslied hadden gebouwd.

In juni 1908 presenteerde hij in Athene een concert met eigen werk, vergezeld van een gedrukt programma dat in feite een manifest was: Griekse componisten, betoogde hij, moesten hun inspiratie halen uit het Griekse volkslied en uit de demotische poëzie van hun eigen tijd, zoals de Russen, Tsjechen en Noren hadden gedaan. In 1910 vestigde hij zich in Athene en doceerde hij aan het Conservatorium van Athene.

De rest van zijn lange loopbaan wijdde hij evenzeer aan instellingen als aan het componeren. In 1919 richtte hij het Helleens Conservatorium (Ελληνικό Ωδείο) op, en in 1926 het Nationaal Conservatorium (Εθνικό Ωδείο), dat nog steeds de naam draagt die hij het gaf en generaties Griekse musici heeft opgeleid. Hij schreef boeken over harmonie en theorie, gaf lezingen en voerde in de pers eindeloze strijd voor de Griekse muziek en voor de demotische taal. In 1945 werd hij gekozen tot lid van de Academie van Athene (Ακαδημία Αθηνών). Hij bleef tot het einde componeren en stierf in april 1962 in Athene.

Het programma van Kalomiris was eenvoudig te formuleren en moeilijk te verwezenlijken: een Griekse kunstmuziek die de vormen van de Europese traditie gebruikt, opera, symfonie, symfonisch gedicht, maar geworteld is in Griekse melodieën, ritmes en woorden. Hij putte uit volksliederen, Byzantijnse echo's en de poëzie van de demotische generatie, vooral van Kostis Palamas, van wie hij veel gedichten op muziek zette.

Zijn opera Ο Πρωτομάστορας (De bouwmeester), voor het eerst opgevoerd in Athene in 1916, heeft een libretto naar de tragedie van Nikos Kazantzakis, die op haar beurt ontleend is aan de beroemde volksballade van de Brug van Arta, waarin de brug pas blijft staan als de bouwmeester zijn eigen vrouw in de fundamenten inmetselt. Het was de eerste grote Griekse opera op een Grieks volksonderwerp. Daarna volgden Το δαχτυλίδι της μάνας (De ring van de moeder, 1917) en veel later Ανατολή (Anatoli) en Τα ξωτικά νερά (De betoverde wateren). Zijn laatste opera, Κωνσταντίνος Παλαιολόγος, opnieuw naar Kazantzakis, vertelt over de laatste keizer van Byzantium.

Van zijn orkestwerken zijn de Συμφωνία της Λεβεντιάς (Symfonie van de Levendia, 1918–1920), waarvan de titel ontleend is aan het onvertaalbare woord voor zwierige mannelijkheid, en de late Παλαμική Συμφωνία (Palamas-symfonie, 1956) het bekendst. Zijn stijl is laatromantisch, rijk georkestreerd, vaak dichter bij Wagner en Rimski-Korsakov dan bij het dorp, en latere Griekse componisten zouden er kritiek op hebben; maar hij heeft de weg geopend.

Kalomiris' meest zichtbare nalatenschap is institutioneel: het Nationaal Conservatorium (Εθνικό Ωδείο), met vestigingen in heel Griekenland, draagt nog steeds de naam die hij het gaf, en duizenden Griekse kinderen krijgen er muziekles. Elke Griekse muziekgeschiedenis begint haar moderne hoofdstuk met hem en de door hem opgerichte «Εθνική Σχολή» (Nationale School), gevolgd door Lavrangas, Riadis, Petridis en anderen. Zijn opera's worden af en toe hernomen door de Griekse Nationale Opera, en er zijn opnamen van zijn symfonieën en liederen. Straten in Athene en andere steden dragen zijn naam. Een leerder kan beginnen met de liederen op gedichten van Palamas, of met het verhaal van de Brug van Arta, dat elk Grieks kind kent.

• Hij gaf pianoles in Charkiv, in het huidige Oekraïne, voordat hij naar Griekenland terugkeerde.
• Het programma van zijn Atheense concert van 1908 geldt als het stichtingsmanifest van de Griekse Nationale School in de muziek.
• Zijn opera De bouwmeester is gebaseerd op een toneelstuk van Kazantzakis, die zelf putte uit de volksballade van de Brug van Arta.
• Hij richtte twee conservatoria in Athene op, in 1919 en in 1926.