Jean Chrysostome

Jean naquit vers 347 à Antioche sur l’Oronte, la grande ville de la Syrie romaine, et fut élevé par sa mère Anthousa, veuve à vingt ans. Il étudia la rhétorique auprès de Libanios, le plus célèbre orateur païen de son temps, qui aurait voulu faire de Jean son successeur « si les chrétiens ne nous l’avaient volé ». Baptisé au début de la vingtaine, il passa plusieurs années en ascète dans les montagnes autour d’Antioche, ruinant sa santé pour toujours. Il revint en ville, fut ordonné diacre en 381 et prêtre en 386, et prêcha douze ans dans la cathédrale d’Antioche.

Ces sermons antiochiens le rendirent célèbre dans tout l’Orient grec. Lorsque la ville se souleva en 387, renversa les statues de l’empereur et attendit dans la terreur le châtiment, Jean prononça jour après jour les Homélies sur les statues pour rassurer le peuple. En 398, la cour impériale le fit venir, presque de force et en secret, pour devenir archevêque de Constantinople. Il vendit l’argenterie du palais épiscopal au profit des pauvres, disciplina son clergé et dénonça le luxe des riches et la vanité de la cour.

L’impératrice Eudoxie prit ses sermons pour des attaques personnelles. Avec Théophile, patriarche d’Alexandrie, elle fit condamner Jean au synode du Chêne en 403 et l’exila ; un tremblement de terre et un soulèvement populaire le ramenèrent en quelques jours, mais en 404 il fut de nouveau exilé, à Cucuse dans les montagnes d’Arménie. En 407 il reçut l’ordre d’aller plus loin, à Pityonte sur la mer Noire, et y fut conduit à pied jusqu’à ce qu’il s’effondre et meure à Comane, dans le Pont, le 14 septembre 407. Ses reliques revinrent triomphalement à Constantinople en 438.

Il nous reste davantage de Chrysostome que de n’importe quel autre Père grec : quelque six cents homélies, plus de deux cents lettres et plusieurs traités, qui remplissent dix-huit volumes de la Patrologie grecque de Migne. Le cœur en est la prédication exégétique : des séries d’homélies commentant, verset par verset, l’Évangile de Matthieu (quatre-vingt-dix sermons), l’Évangile de Jean, la Genèse, les Psaumes, les Actes et toutes les lettres de Paul, qu’il aimait plus que tout autre écrivain. La méthode est simple : expliquer le texte, puis se tourner vers l’assemblée et l’appliquer à sa manière de vivre, avec une franchise sur l’argent, les esclaves, le théâtre et les pauvres qui surprend encore. Son grec est l’attique clair et rythmé d’un élève de Libanios, employé par un homme qui voulait être compris des dockers.

Parmi les traités, le Περὶ ἱερωσύνης (Sur le sacerdoce) est un dialogue sur le poids et le danger de la charge pastorale, lu par le clergé depuis lors ; les Homélies sur les statues de 387 sont le témoignage d’une ville dans la peur ; et les lettres d’exil à la diaconesse Olympias, sa plus proche amie à Constantinople, comptent parmi les documents personnels les plus émouvants de l’Antiquité. Deux textes portent son nom sans être de lui au sens ordinaire. La Θεία Λειτουργία τοῦ Ἁγίου Ἰωάννου τοῦ Χρυσοστόμου, la Divine Liturgie de saint Jean Chrysostome, est l’office eucharistique du rite byzantin tel qu’il se fixa après lui, et qu’on lui attribue en raison de son autorité. Et le Κατηχητικὸς Λόγος, l’homélie catéchétique ou pascale, sermon bref et exultant qui invite au festin aussi bien les diligents que les paresseux et se termine en raillant la mort, est lu en son nom à l’office de minuit de Pâques.

Aucun auteur grec n’est entendu à voix haute plus souvent. Chaque dimanche, la Divine Liturgie de saint Jean Chrysostome est célébrée en grec dans toutes les églises orthodoxes, et les exclamations du prêtre et les réponses du peuple, «Εἰρήνη πᾶσι», «Καὶ τῷ πνεύματί σου», sont le seul morceau de grec ancien que tous les Grecs connaissent d’oreille. À minuit, la nuit de Pâques, on lit l’homélie catéchétique, et son «Ποῦ σου, θάνατε, τὸ κέντρον;» (Ô mort, où est ton aiguillon ?) fait partie du son même de Pâques. Sa fête est le 13 novembre, le retour de ses reliques le 27 janvier, et le 30 janvier il est honoré avec Basile le Grand et Grégoire le Théologien comme l’un des Τρεις Ιεράρχες (Trois Hiérarques), patrons de l’éducation grecque, jour où les écoles organisent des fêtes. Ses dernières paroles, «Δόξα τῷ Θεῷ πάντων ἕνεκεν», sont une inscription et un dicton courants en grec, et en 2004 le pape Jean-Paul II rendit ses reliques de Rome au Patriarcat œcuménique de Constantinople.

• Le surnom Χρυσόστομος, bouche d’or, ne fut pas employé de son vivant ; il lui fut attaché à partir du VIe siècle environ.
• Son maître Libanios, un païen, aurait dit sur son lit de mort que Jean aurait été son successeur si les chrétiens ne le lui avaient pas pris.
• Il mourut le 14 septembre 407 alors qu’on le conduisait à pied vers un exil plus lointain ; ses dernières paroles, «Δόξα τῷ Θεῷ πάντων ἕνεκεν», sont encore un dicton grec.
• Ses reliques, emportées à Rome après la quatrième croisade, furent rendues à Constantinople par le pape Jean-Paul II en 2004.