Vasso Katraki

Katraki naquit en 1914 à Etoliko, petite ville bâtie sur une île de la lagune près de Missolonghi, dans l’ouest de la Grèce. Le paysage d’eau, de roseaux et de pierre, et la vie rude de ses pêcheurs, ne la quittèrent jamais. En 1936 elle entra à l’École des beaux-arts d’Athènes, où elle étudia la peinture avec Konstantinos Parthenis et découvrit la gravure, l’art qui allait devenir le sien, auprès de Giannis Kefallinos, qui renouvelait alors l’estampe grecque. Elle obtint son diplôme en 1940.

La guerre et l’Occupation allemande la formèrent comme artiste et comme citoyenne. Pendant ces années, elle et son mari, le médecin Giorgos Katrakis, rejoignirent le front de résistance EAM, et elle grava sur bois la faim, le deuil et la lutte, des images simples et directes que l’on pouvait reproduire et diffuser. Elle resta une femme de gauche, et la défaite de la gauche dans la guerre civile ainsi que les persécutions des décennies suivantes sont présentes dans son œuvre.

Dans les années 1950 et 1960 son art mûrit et sa réputation grandit, en Grèce et à l’étranger. En 1966 elle présenta deux œuvres monumentales à la 33e Biennale de Venise, dont Η πτώση του Καραϊσκάκη (La Chute de Karaïskakis), et reçut le prix international Tamarind de lithographie, une reconnaissance internationale rare pour une graveuse grecque. Un an plus tard, le 21 avril 1967, premier jour du coup d’État militaire, elle fut arrêtée et envoyée sur l’île-prison de Gyaros avec d’autres opposants à la dictature ; une campagne internationale obtint sa libération en 1968. Après le retour de la démocratie en 1974, elle continua de travailler et d’exposer à Athènes, honorée comme l’une des grandes artistes grecques de sa génération, jusqu’à sa mort en 1988.

Le premier grand ensemble de Katraki est fait de gravures sur bois. En noir et blanc, avec des tailles profondes et de forts contrastes, elle représenta les gens de son temps : femmes en noir, ouvriers, réfugiés, les morts et ceux qui les pleurent. Rien de décoratif dans ces images ; comme la complainte populaire, elles parlent avec peu de mots, et des mots lourds. Ses figures sont souvent frontales, immobiles, presque comme des icônes ou des statues archaïques, et cette immobilité fait leur force.

Vers 1950 elle développa sa technique la plus personnelle : la gravure sur pierre. Au lieu du bois, elle taillait directement des dalles de grès et imprimait à partir d’elles, ou exposait les pierres gravées elles-mêmes. La matière, rugueuse et ancienne, convenait parfaitement à ses sujets. De grandes têtes et de grands corps surgissent de la pierre comme s’ils y avaient toujours été, et les fissures et le grain de la surface deviennent partie de l’image. Mères tenant leurs enfants, hommes aux mains liées, figures derrière des barreaux, foules debout ensemble : ses thèmes sont la douleur, la résistance et la dignité humaine, mais aussi l’endurance et l’espoir.

Son style unit plusieurs traditions grecques, l’icône byzantine, la sculpture populaire des bergers et des tailleurs de pierre, la simplicité de la sculpture grecque archaïque, à un sens moderne, presque abstrait, de la forme. Ses images se sont étroitement associées à la mémoire de la Résistance et de l’exil politique en Grèce. Peu d’artistes grecs ont exprimé l’expérience collective du XXe siècle avec une telle sévérité et une telle tendresse.

Le meilleur endroit pour rencontrer Katraki est sa ville natale : le Μουσείο Βάσως Κατράκη (Musée Vasso Katraki, officiellement un centre des arts graphiques) d’Etoliko, ouvert en 2006, conserve les œuvres qu’elle a léguées à sa ville : estampes et pierres gravées qui montrent comment ses images étaient faites. Ses œuvres se trouvent aussi à la Pinacothèque nationale d’Athènes et dans d’autres collections grecques, et figurent souvent dans des expositions sur la Résistance et sur la gravure grecque. Beaucoup de graveurs grecs des générations suivantes la considèrent comme un modèle. Une visite à Etoliko, combinée avec Missolonghi toute proche et sa lagune, est une belle façon de voir le paysage qui l’a formée, et l’apprenant peut s’exercer à décrire en grec l’une de ses figures : qui c’est, ce qu’elle exprime, ce que la pierre y ajoute.

• Elle gravait directement sur la pierre, une technique qu’elle fit sienne à partir des années 1950.
• En 1966 elle remporta le prix international Tamarind de lithographie à la Biennale de Venise.
• Un an plus tard, le premier jour du coup d’État de 1967, la junte militaire l’arrêta et l’envoya sur l’île-prison de Gyaros.
• Sa ville natale, Etoliko, est bâtie sur une île dans une lagune, un paysage qui a marqué son art.