Hésiode

Hésiode est le premier écrivain grec à parler de lui-même ; sa vie, contrairement à celle d'Homère, comporte donc quelques points fixes. Son père, ancien marchand de mer originaire de Cymé en Asie Mineure, avait renoncé à la navigation pour s'installer à Ascra, un village au pied du mont Hélicon en Béotie, lieu qu'Hésiode décrit comme mauvais l'hiver, pénible l'été et jamais agréable. C'est là, alors qu'il faisait paître ses agneaux sur la montagne, que les Muses lui apparurent, lui donnèrent un bâton de laurier et lui insufflèrent une voix divine ; c'est ainsi qu'il le raconte au début de la Théogonie.

À la mort du père, Persès, le frère d'Hésiode, s'empara de plus que sa part du domaine en soudoyant les seigneurs locaux, qu'Hésiode appelle les « rois mangeurs de présents », puis la dilapida. Les Travaux et les Jours s'adressent à ce frère, mi-reproche, mi-manuel, et c'est le seul poème antique dont le point de départ soit une querelle de famille autour d'un héritage.

Il mentionne un seul voyage : il passa à Chalcis, en Eubée, pour les jeux funèbres d'un noble, remporta le concours de poésie avec un hymne et dédia le trépied reçu en prix aux Muses de l'Hélicon. La légende postérieure en fit un concours contre Homère lui-même. On ne sait rien de sûr de sa mort ; un récit tardif veut qu'il ait été assassiné en Locride et que des dauphins aient ramené son corps au rivage. Les chercheurs modernes le situent vers 700 av. J.-C., à une génération près.

La Θεογονία (Théogonie) raconte comment le monde et les dieux sont nés : d'abord le Chaos, puis la Terre, le Tartare et Éros ; la Terre enfante le Ciel, et leur fils Cronos castre son père d'un coup de faucille ; Cronos avale ses propres enfants jusqu'à ce que Rhéa cache le petit Zeus en Crète ; Zeus et les Olympiens vainquent les Titans et le monstre Typhon, et Zeus partage le monde. S'y entremêlent la ruse de Prométhée avec la viande du sacrifice, le vol du feu et la création de la première femme en guise de châtiment. C'est ce que les Grecs eurent de plus proche d'un livre sacré sur les origines.

Έργα και Ημέραι (Les Travaux et les Jours) est un sermon adressé à Persès sur la justice et le travail. Il explique pourquoi la vie est dure : Pandore a ouvert une jarre et libéré tous les maux, n'y gardant que l'Espérance ; et la race humaine a décliné au fil de cinq âges, l'or, l'argent, le bronze, les héros et l'actuel âge de fer, où Hésiode regrette d'être né. Viennent ensuite des conseils pratiques : quand labourer et moissonner, comment construire un chariot, quand la mer est sûre, comment choisir une épouse, quels jours du mois portent chance. Le ton est celui d'un paysan avisé et bougon, convaincu que Zeus voit tout.

Un troisième poème qui porte son nom, le Ασπίς Ηρακλέους (Bouclier d'Héraclès), est probablement plus tardif. Ses hexamètres sont plus simples que ceux d'Homère, pleins de proverbes et d'énumérations, et ont donné aux Grecs leur version de référence de l'arbre généalogique des dieux.

Hérodote écrivait qu'Homère et Hésiode avaient ensemble donné aux Grecs leurs dieux, et les enfants grecs découvrent aujourd'hui encore d'abord les récits d'Hésiode : le manuel d'histoire de la troisième année du primaire est de la pure mythologie, avec Cronos avalant ses enfants, la guerre des Titans et Pandore, le tout dans sa version. La κουτί της Πανδώρας, la boîte de Pandore, est une expression grecque courante, bien que chez Hésiode il s'agisse d'une jarre, tout comme χρυσή εποχή, l'âge d'or. On peut parcourir la vallée des Muses au pied de l'Hélicon, près du village moderne d'Askri, où l'on a fouillé le sanctuaire qu'il dota de son trépied. Le vers « le travail n'est pas une honte, c'est l'oisiveté qui l'est » est cité dans les écoles et les sermons grecs. Six de ses mythes sont racontés sur ce site, de Pandore au niveau A1 jusqu'à la Théogonie au niveau C2.

• Il est le premier poète grec à se nommer : « les Muses enseignèrent jadis un beau chant à Hésiode, alors qu'il faisait paître ses agneaux au pied du divin Hélicon ».
• La « boîte » de Pandore est une erreur de traduction répandue à la Renaissance ; Hésiode écrivit πίθος, une grande jarre de stockage.
• Les Travaux et les Jours se terminent par un calendrier des jours fastes et néfastes du mois, dont le bon jour pour châtrer un verrat et le jour où il convient de naître garçon.
• Son poème contient la plus ancienne fable de la littérature grecque, l'épervier et le rossignol, antérieure à Ésope.