Constantin Tsatsos

Tsatsos naquit à Athènes le 1er juillet 1899. Il étudia le droit à l'Université d'Athènes (1914–1918) et, à partir de 1925, fit des études supérieures à Heidelberg, où la philosophie du droit des écoles néokantiennes façonna sa pensée. De retour en Grèce, il obtint un doctorat en droit à Athènes en 1929 et, en 1933, une chaire de philosophie du droit à l'Université d'Athènes ; par ses cours et ses livres, il fut pour toute une génération d'étudiants la voix d'une conception libérale et humaniste du droit et de l'État.

Il était étroitement lié au monde littéraire. En 1930, il épousa Ioanna Séfériadi, la sœur du poète Georges Séféris, elle-même écrivain, et il faisait partie du cercle de la Génération des années trente, ces écrivains et artistes qui cherchaient une culture grecque moderne. Avec Séféris, il mena en 1938–39 un échange public d'essais sur la poésie que l'on lit encore aujourd'hui.

Après la Libération, il entra en politique : il fut ministre en 1945, élu pour la première fois au Parlement en 1946, et occupa des postes ministériels dans plusieurs gouvernements, dont l'Éducation (1949–1950) ; il fut pendant de longues années un proche collaborateur de Constantin Caramanlis. Après la chute de la dictature en 1974, il présida la commission parlementaire qui rédigea la nouvelle Constitution de 1975. En juin 1975, le Parlement l'élut président de la République, fonction qu'il occupa jusqu'en 1980, année où Caramanlis lui succéda. Il avait été élu à l'Académie d'Athènes en 1961 et en fut le président en 1966. Il écrivit jusqu'à la fin de sa vie et mourut à Athènes le 8 octobre 1987.

En philosophe, Tsatsos travailla sur la nature du droit et son interprétation, sur la relation entre droit, morale et État, et sur la pensée sociale et politique des Grecs anciens. Il appartenait à la tradition humaniste : pour lui, le droit n'était pas seulement une technique de règles mais l'expression de valeurs, et la cité des Grecs restait le modèle de la communauté des citoyens libres. Son style était classique et clair, plus proche de l'essai que du traité, et il consacra une étude importante à Kostis Palamas, Παλαμάς (Palamas, 1936).

Son moment littéraire le plus lu est le dialogue sur la poésie avec Séféris. En 1938, Tsatsos, écrivant en lecteur formé à l'esthétique classique, reprocha à la poésie moderne son obscurité et sa rupture avec la clarté du sens et de la forme. Séféris répondit par son Διάλογος πάνω στην ποίηση (Dialogue sur la poésie), défendant la liberté et la difficulté du vers moderne, et Tsatsos répliqua à son tour. L'échange devint le débat grec classique sur le modernisme, le moment où les deux versants de la Génération des années trente mirent leurs idées en mots. Les textes furent plus tard réunis sous le titre Ένας διάλογος για την ποίηση (Un dialogue sur la poésie, 1975). Plus tard, Tsatsos se tourna vers la forme brève et publia les volumes d'Αφορισμοί και διαλογισμοί (Aphorismes et méditations, 1965–1969), courtes réflexions sur la vie, l'art, le pouvoir et la mort, dans la lignée des moralistes français.

Tsatsos est l'une de ces figures grecques qui ont relié l'université, la littérature et l'État. Son rôle dans les premières années de la démocratie restaurée après 1974 fait partie de l'histoire moderne que tout élève grec apprend. Pour les lecteurs, le texte essentiel est l'échange Séféris–Tsatsos sur la poésie, régulièrement réédité et étudié comme le débat grec classique sur la poésie moderne : lisez-le à côté d'un poème de Séféris et décidez de quel côté vous êtes. Ses aphorismes sont assez courts pour qu'un apprenant avancé en lise un par jour, comme exercice de prose grecque dense et ciselée.

• Il était le beau-frère de Georges Séféris : sa femme, Ioanna Tsatsou, était la sœur du poète.
• Il fut élu à l'Académie d'Athènes en 1961 et en fut le président en 1966.
• Il fut le premier président de la République élu selon la Constitution de 1975.
• À la fin de sa vie, il écrivit des volumes d'aphorismes, un genre rare en grec.