Bacchylide

Bacchylide naquit à Ioulis, la ville principale de l’île de Kéa, que les auteurs anciens appelaient Céos. Le géographe Strabon cite le poète Simonide et son neveu Bacchylide comme natifs d’Ioulis. La tradition postérieure fait de la mère du poète une sœur cadette de Simonide et mentionne un grand-père du même nom, athlète. Ses dates sont incertaines. Le Centre de la langue grecque indique environ 510–450 av. J.-C., tandis que des chronographes anciens laissent entendre qu’il vivait peut-être encore vers 431–428 av. J.-C. Ce qui est sûr, c’est la période de son œuvre la mieux documentée, les années 470 et 460 av. J.-C.

Comme son oncle, Bacchylide écrivit pour des mécènes dans tout le monde grec. Ses odes conservées furent composées pour des vainqueurs et des fêtes liés à Kéa, Égine, Athènes, la Thessalie, Métaponte en Italie du Sud et Syracuse. Son mécène le plus prestigieux fut Hiéron, souverain de Syracuse en Sicile. En 476 av. J.-C., il envoya à Hiéron une ode pour la victoire de son cheval de course Phérénikos à Olympie, et en 468 av. J.-C. il célébra la victoire olympique de Hiéron à la course de chars, pour laquelle on ne connaît aucun poème de Pindare. Les lecteurs anciens comparaient souvent les deux poètes.

Plutarque, dans son traité De l’exil, range le poète Bacchylide parmi les écrivains qui composèrent des œuvres alors qu’ils étaient bannis, et le situe dans le Péloponnèse. La cause et la date de cet exil sont inconnues.

Les savants alexandrins répartirent les poèmes de Bacchylide en neuf livres, mais au Moyen Âge seules subsistaient des citations chez d’autres auteurs. En 1896, le British Museum acquit les restes de rouleaux de papyrus venus d’Égypte, copiés au IIe siècle apr. J.-C. et aujourd’hui Papyrus 733 de la British Library. Frederic Kenyon les publia en 1897. Ils conservent une vingtaine de poèmes, avec plus de mille vers complets ou presque complets : des odes de victoire (ἐπίνικοι, épinicies) et des dithyrambes, chants pour des chœurs lors de fêtes.

Les odes de victoire suivent le schéma qu’utilisait aussi Pindare : éloge du vainqueur, mythe et réflexion sur la fortune humaine. Chez Bacchylide, le mythe occupe souvent le centre et il est raconté avec vivacité. L’ode 5 envoie Héraclès aux Enfers, où il rencontre l’ombre de Méléagre. L’ode 3 raconte comment le roi lydien Crésus monta sur un bûcher à la chute de Sardes et fut sauvé par Apollon ; à la fin, le poète se nomme lui-même le rossignol de Céos à la langue de miel.

Les dithyrambes montrent son talent dramatique. Dans l’ode 17, Ἠίθεοι ἢ Θησεύς (Les jeunes Athéniens, ou Thésée), Thésée plonge du navire de Minos et Amphitrite l’accueille dans les demeures de Poséidon. L’ode 18, Θησεύς (Thésée), est entièrement dialoguée : un chœur interroge le roi Égée, qui rapporte qu’un héraut est venu à pied de l’Isthme avec des nouvelles d’un jeune héros inconnu. Sa langue est un grec choral littéraire à coloration dorienne, bien qu’il emploie moins de formes doriennes que la plupart des poètes choraux.

Depuis 1896, il est bien plus facile de rencontrer Bacchylide : le Papyrus 733 est conservé à la British Library, et le Centre de la langue grecque propose en ligne ses odes de victoire et ses dithyrambes avec des traductions en grec moderne. Ioulis, aujourd’hui Ιουλίδα, reste la ville principale de Kéa. Essayez ceci : lisez les deux vers cités de l’ode 18 et notre version en grec moderne. Comparez κᾶρυξ avec κήρυκας et remarquez l’alpha long là où le grec moderne a un êta. Puis écrivez cinq phrases sur une arrivée dans un lieu nouveau, avec έφτασα (je suis arrivé) et με υποδέχτηκαν (on m’a accueilli), par exemple Έφτασα στην Κέα με το πλοίο και με υποδέχτηκαν φίλοι στο λιμάνι (Je suis arrivé à Kéa en bateau et des amis m’ont accueilli au port). Le niveau C2 décrit cette activité adaptée, non la lecture autonome de l’original antique.

• Strabon présente Bacchylide comme le neveu de Simonide ; tous deux venaient d’Ioulis, à Kéa.
• À la fin de l’ode 3, le poète se nomme le rossignol de Céos.
• Le papyrus qui a rendu ses poèmes fut copié quelque six siècles après son époque.
• L’ode 18 est entièrement écrite sous forme de dialogue entre un chœur et le roi Égée.