Constantin Parthénis

Parthénis naquit à Alexandrie, en Égypte, le 10 mai 1878, au sein de la prospère communauté grecque de la ville. De 1895 à 1903, il étudia la peinture à l'Académie des beaux-arts de Vienne, à l'époque où la ville vibrait au rythme de la Sécession de Gustav Klimt et de son goût pour le décor, les surfaces planes et les figures symboliques. Il arriva à Athènes en 1903, mais l'art grec y était encore dominé par le réalisme des peintres formés à Munich, comme Gyzis et Lytras, et son œuvre parut étrange.

Vers 1909, il se rendit à Paris, où il découvrit les postimpressionnistes et les peintres du groupe des Nabis, et sa palette devint plus claire et plus libre. De retour en Grèce, il passa plusieurs années à Corfou, peignant ses oliveraies et ses rivages, et en 1917 il fut parmi les fondateurs du groupe Τέχνη (Art), qui réunissait des artistes désireux d'un art grec moderne.

Sa nomination comme professeur à l'École des beaux-arts d'Athènes fut à elle seule un combat : sa première candidature, en 1923, fut rejetée, et il ne fut nommé qu'en 1929, par une loi spéciale ; pendant près de deux décennies, son atelier fut le lieu où les jeunes modernistes de la Génération des années 1930 apprirent à peindre. Après sa démission de l'École en 1947, il vécut dans un isolement croissant ; paralysé et pauvre dans ses dernières années, il mourut à Athènes le 25 juillet 1967.

Un tableau de Parthénis se reconnaît au premier coup d'œil. Les figures sont longues et élancées, les contours tracés d'une ligne ferme et fluide, les couleurs sont pâles, des bleus argentés, des roses et des ocres, et tout semble éclairé de l'intérieur. L'espace est aplati, comme dans une icône byzantine ou une fresque, et le corps humain perd son poids. Il prit des idées à Vienne et à Paris, mais les mêla à ce qu'il considérait comme essentiellement grec : la lumière claire de l'Égée, le calme de la sculpture antique et la spiritualité de la peinture byzantine.

Ses sujets sont très variés. On trouve des œuvres religieuses comme Ευαγγελισμός (L'Annonciation, vers 1910–1911), des paysages de Corfou et de l'Attique, et des scènes mythologiques, surtout des tableaux d'Ηρακλής (Héraclès) dans un monde onirique et dansant ; Ο Ηρακλής μάχεται με τις Αμαζόνες (Héraclès combattant les Amazones) obtint une médaille d'or à l'Exposition internationale de Paris en 1937. Son tableau le plus célèbre, Η Αποθέωση του Αθανασίου Διάκου (L'Apothéose d'Athanase Diakos, achevée en 1933), montre le héros de 1821 non pas en martyr empalé mais en figure lumineuse s'élevant vers le ciel, entourée de présences symboliques.

Parthénis s'intéressait moins à raconter une histoire qu'à créer l'harmonie et une lumière spirituelle, et c'est ce qui le rendit si important : il montra qu'un peintre grec pouvait être moderne sans cesser d'être grec.

Le meilleur endroit pour découvrir Parthénis est la Pinacothèque nationale d'Athènes, qui conserve un grand ensemble de ses œuvres, dont beaucoup données par sa fille Sofia ; l'Apothéose d'Athanase Diakos elle-même appartint pendant des décennies à la collection du banquier Spyros Loverdos et fut vendue aux enchères à Paris en 2021. Les histoires de l'art grecques le considèrent comme le point de départ du modernisme grec, et des peintres de la Génération des années 1930, parmi lesquels Yannis Tsarouchis et Nikos Engonopoulos, étudièrent dans son atelier de l'École des beaux-arts. Regardez l'un de ses paysages à côté d'un tableau réaliste de Lytras ou de Gyzis, et vous verrez en un instant ce qui a changé dans l'art grec au XXe siècle.

• Il naquit à Alexandrie, comme le poète Cavafy, et se forma à Vienne à l'époque de Klimt et de la Sécession.
• Sa première candidature à une chaire de l'École des beaux-arts fut rejetée en 1923 ; il ne fut nommé en 1929 que par une loi spéciale.
• Tsarouchis et Engonopoulos, deux des peintres grecs les plus connus du XXe siècle, furent ses élèves ; Moralis passa lui aussi quelques mois dans son atelier.