Xénophon

Xénophon naît vers 430 av. J.-C. dans le dème athénien d'Erchia, dans une famille assez riche pour entretenir des chevaux, ce qui fit de lui un cavalier, et assez conservatrice pour se sentir mal à l'aise dans la démocratie radicale des années de la guerre du Péloponnèse. Jeune homme, il suit Socrate. En 401 av. J.-C., contre l'avis de Socrate, il accepte l'invitation d'un ami à rejoindre l'armée que le prince perse Cyrus le Jeune levait, officiellement contre des tribus montagnardes, en réalité contre son frère, le roi Artaxerxès II.

Cyrus est tué à la bataille de Counaxa, près de Babylone, et peu après les généraux grecs sont attirés à une entrevue et assassinés par le satrape Tissapherne. Xénophon, qui n'avait aucun commandement, prend la parole lors de l'assemblée nocturne, est élu parmi les nouveaux généraux et, au cours des mois suivants, aide à conduire quelque dix mille hommes vers le nord, à travers la neige, les tribus hostiles et la faim, jusqu'à la cité grecque de Trapézonte sur la mer Noire, puis vers l'ouest jusqu'à Byzance. Il sert ensuite le roi spartiate Agésilas, combat aux côtés de Sparte contre Athènes à Coronée en 394 av. J.-C. et est officiellement exilé de sa cité.

Sparte lui donne un domaine à Scillonte, près d'Olympie, où pendant vingt ans il cultive, chasse, élève deux fils et écrit. Après la défaite de Sparte à Leuctres en 371 av. J.-C., il perd le domaine et s'installe à Corinthe ; le décret d'exil athénien est révoqué, et son fils Gryllos meurt en combattant pour Athènes dans la cavalerie à Mantinée en 362 av. J.-C. Xénophon meurt vers 354 av. J.-C., à Corinthe ou à Athènes.

Κύρου Ανάβασις (L'Anabase, «la montée vers l'intérieur») est le livre qui l'a rendu immortel : sept livres racontant, à la troisième personne, comment lui et les Dix Mille sont rentrés chez eux, avec le célèbre moment du livre IV où l'avant-garde atteint le sommet du mont Thèchès et où le cri «Θάλαττα, θάλαττα !» redescend le long de la colonne. C'est à la fois un mémoire de guerre, un récit de voyage à travers la Mésopotamie, le Kurdistan et l'Arménie, et une étude de la manière dont une armée démocratique se gouverne par l'assemblée et la parole. Ελληνικά (Les Helléniques) reprend l'histoire grecque exactement là où Thucydide s'était arrêté, en 411 av. J.-C., et la mène jusqu'en 362, avec la chute d'Athènes en 404, le régime des Trente Tyrans et l'ascension puis la chute de Sparte.

Les écrits socratiques forment l'autre moitié de son héritage. Απομνημονεύματα (Les Mémorables) défend son maître contre l'accusation de corrompre la jeunesse en rapportant ses conversations ; avec l'Απολογία (Apologie) et le Συμπόσιον (Banquet), ils sont notre seul portrait de Socrate qui ne soit pas de Platon. Οικονομικός (L'Économique), dialogue sur la gestion d'une maison et d'un domaine, a donné à l'Europe le mot «économie». Κύρου Παιδεία (La Cyropédie) est une vie romancée de Cyrus le Grand, lue pendant des siècles comme un manuel de commandement. Il a aussi écrit de courts traités sur l'équitation, le commandant de cavalerie, la chasse, les revenus d'Athènes et la constitution de Sparte, ainsi qu'un éloge d'Agésilas. Son grec est clair, ordonné et sans ornement, et c'est pourquoi les maîtres, de l'Antiquité à nos jours, le mettent entre les mains des débutants.

Tout Grec ayant terminé le lycée a lu Xénophon dans le texte : les Ελληνικά, avec la reddition d'Athènes en 404 av. J.-C. et la destruction des Longs Murs «au son des flûtes», sont au programme de la première année du lycée grec, et l'Anabase a été le livre des débutants pendant un siècle auparavant. «Θάλαττα, θάλαττα» est lancé, à moitié pour rire, par quiconque atteint enfin la mer lors d'un trajet en voiture l'été. Une rue nommée Ξενοφώντος part de la place Syntagma à Athènes. Son Économique est l'ancêtre du mot οικονομία, économie, et l'Anabase a inspiré des œuvres allant des essais d'Italo Calvino au film de 1979 Les Guerriers de la nuit, qui transpose la marche des Dix Mille dans le métro de New York. Le texte grec est disponible gratuitement sur el.wikisource et Perseus.

• L'Anabase est écrite à la troisième personne ; Xénophon parle de lui-même comme de «Xénophon» tout au long du récit, et des lecteurs ultérieurs ont soupçonné qu'il l'avait d'abord diffusée sous un autre nom.
• Son fils Gryllos mourut lors de la charge de cavalerie de Mantinée en 362 av. J.-C., et on écrivit tant d'éloges funèbres à son sujet qu'Aristote leur consacra un traité.
• Xénophon combattit contre sa propre cité à Coronée en 394 av. J.-C. et fut exilé pour cela ; Athènes révoqua le décret une trentaine d'années plus tard.
• Le film culte de 1979 Les Guerriers de la nuit est une adaptation de l'Anabase, avec des gangs à la place des Perses et Coney Island à la place de la mer Noire.