Épicharme

Presque tout ce que l’on sait d’Épicharme vient d’auteurs qui vécurent longtemps après lui, et ils ne s’accordent pas. Diogène Laërce le dit originaire de Cos, fils d’Hélothalès, et raconte qu’il fut emmené à Mégara, en Sicile, à l’âge de trois mois, puis s’installa plus tard à Syracuse. Le lexique byzantin appelé la Souda le dit au contraire syracusain ou originaire de la ville sicilienne de Krastos, et cite encore d’autres versions. Le nom familier « Épicharme de Cos » reflète donc une tradition, non un fait établi. Ce qui est clair, c’est que sa carrière appartient à Syracuse, où il écrivait dans le grec dorien local.

La Souda situe son activité environ six ans avant les guerres médiques, vers 485 av. J.-C. Des récits plus tardifs le rattachent à la cour des souverains de Syracuse, surtout Hiéron, qui accueillit aussi Eschyle. La tradition antique fit de lui un élève de Pythagore et l’auteur de maximes médicales et philosophiques. Mais dès l’Antiquité, Athénée notait que certains poèmes circulant sous son nom avaient été écrits par d’autres, et les chercheurs modernes traitent beaucoup de ces sentences avec prudence. Diogène rapporte qu’Épicharme vécut jusqu’à quatre-vingt-dix ans et que Syracuse l’honora d’une statue dont l’épigramme louait sa sagesse.

Épicharme écrivit de nombreuses pièces en vers. La Souda en compte cinquante-deux, ou trente-cinq selon un autre décompte antique, et l’on connaît aujourd’hui une quarantaine de titres. Le Centre de la langue grecque distingue deux grands groupes. Environ la moitié parodiait les mythes de héros comme Héraclès et Ulysse. Les autres montraient la vie quotidienne et des types comiques, comme le parasite qui mange à la table d’autrui et le paysan grossier.

Dans Ἥβας γάμος (Les Noces d’Hébé), cité à maintes reprises par Athénée, un festin de noces divin devient l’occasion de longues listes de poissons et de coquillages. Ὀδυσσεὺς αὐτόμολος (Ulysse transfuge) plaçait un héros homérique dans une situation comique. Γᾶ καὶ Θάλασσα (La Terre et la Mer) mettait en scène une joute entre deux éléments pour savoir lequel donne le plus de biens. Λόγος καὶ Λογίνα (Logos et Logina) ne survit qu’en morceaux encore plus petits, et son intrigue reste obscure.

Dans la Poétique, Aristote écrit que la composition d’intrigues comiques vint d’abord de Sicile, en nommant Épicharme et Phormis, et qu’Épicharme vécut bien avant les poètes comiques athéniens Chionidès et Magnès. Son humour jouait avec les idées et la langue. Un célèbre « argument de la croissance » demande si une personne qui change reste la même, si bien qu’un débiteur pourrait prétendre ne plus devoir la dette d’hier. Selon l’histoire littéraire du Centre, il évitait les plaisanteries grossières et les attaques contre des personnes nommées.

On lit aujourd’hui Épicharme dans des recueils de fragments et des histoires du théâtre grec, dont l’histoire littéraire en ligne du Centre de la langue grecque. Il compte comme un premier maillon sicilien dans l’histoire qui mène à la comédie athénienne d’Aristophane. Commencez par le vers de cette page, que Polybe qualifie de « bien dit par Épicharme », et lisez à voix haute sa version en grec moderne. Écrivez ensuite deux phrases en grec moderne avec les mêmes mots : Πιστεύεις εύκολα. (Tu crois facilement.) et Πιστεύεις εύκολα; (Crois-tu facilement ?). Le grec marque la question par « ; » et par une intonation différente, non par un changement de l’ordre des mots. Enfin, rapportez le conseil : Ο Πολύβιος γράφει ότι, κατά τον Επίχαρμο, δεν πρέπει να πιστεύουμε εύκολα (Polybe écrit que, selon Épicharme, nous ne devons pas croire facilement). Le niveau B2 décrit le matériel en grec moderne de cette page, non la lecture autonome des fragments doriens.

• Le Théétète de Platon désigne Épicharme comme le sommet de la comédie, comme Homère est celui de la tragédie.
• La Souda lui attribue l’invention de lettres grecques, ce que les chercheurs modernes n’acceptent pas.
• Beaucoup de noms de poissons de ses Noces d’Hébé survivent parce qu’Athénée les a cités dans un long ouvrage sur la nourriture.
• Diogène Laërce affirme qu’Épicharme vécut jusqu’à quatre-vingt-dix ans.