Athénée

Presque tout ce que l’on sait d’Athénée vient de son propre livre. Il était originaire de Naucratis, ancienne cité commerçante grecque du delta du Nil, et dans un passage il appelle ses habitants « mes Naucratites ». Il vécut et écrivit à Rome à la fin du IIe et au début du IIIe siècle apr. J.-C. Il mentionne l’empereur Commode, mort en 192, comme appartenant à son époque : l’œuvre fut donc achevée après cette année-là. Certains savants identifient le principal orateur du dialogue, Ulpien de Tyr, au célèbre juriste Ulpien, mort dans les années 220, et datent donc le livre plus tard ; cette identification reste incertaine.

Les Deipnosophistes mentionnent aussi deux œuvres antérieures d’Athénée, aujourd’hui perdues : une histoire des rois de Syrie et une courte étude sur un poisson nommé dans la comédie Ἰχθύες (Les Poissons) d’Archippos. Le dîner est offert par Larensis, un Romain éminent, et parmi les convives figurent des grammairiens, des philosophes, des musiciens et le médecin Galien de Pergame comme personnage. Athénée raconte toute l’histoire à son ami Timocrate, dans un cadre à la manière d’un dialogue platonicien. On ne sait rien de fiable sur sa famille, ses maîtres ou la date de sa mort.

Δειπνοσοφισταί est conservé en quinze livres. Le plus ancien manuscrit complet, copié probablement au Xe siècle et aujourd’hui à Venise, a perdu les deux premiers livres, le début du troisième et des passages des livres 11 et 15 ; ces parties sont connues par un abrégé plus court. Cet abrégé dit que l’agencement du livre imite le luxe du dîner. Les sujets suivent la table et la conversation : les pains au livre 3, les poissons au livre 7, l’amour et les femmes célèbres au livre 13, les couronnes au livre 15. Chaque sujet devient un concours de citations, les convives se répondant par des vers de comédie, d’histoire, de médecine et de poésie.

Au livre 7, le narrateur promet à Timocrate de classer les poissons par ordre alphabétique pour qu’il puisse s’en souvenir. Au livre 3, le convive Pontianus cite Archestrate, poète de la bonne chère du IVe siècle av. J.-C., qui loue l’orge d’Érésos à Lesbos et le pain du marché d’Athènes. Athénée note que ce poème circulait sous plusieurs titres, dont Γαστρονομία (Gastronomie) et Ἡδυπάθεια (Vie de plaisir). Les niveaux comptent : Archestrate a écrit les vers, Pontianus est un personnage qui les cite, et Athénée a composé toute la conversation. Les fragments conservés d’Archestrate, et de nombreux vers de comédies perdues de poètes comme Alexis et Antiphane, se lisent aujourd’hui en grande partie grâce à de telles citations.

La table d’Athénée est encore présente dans le grec de tous les jours. Δείπνο (dîner) est l’ancien δεῖπνον, et ψάρι (poisson) vient de ὀψάριον, diminutif de ὄψον, mot désignant un plat cuisiné dont les convives discutent au livre 7. Érésos, dont Archestrate vantait l’orge, est toujours un village de Lesbos. Essayez : relisez, dans le texte en grec moderne de cette page, les phrases sur les vers d’Archestrate consacrés au pain. Puis écrivez en grec moderne un menu de cinq plats par ordre alphabétique, comme Athénée avec ses poissons. Ajoutez deux phrases au discours rapporté : Ο Αρχέστρατος γράφει ότι το καλύτερο κριθάρι βγαίνει στην Ερεσό (Archestrate écrit que la meilleure orge vient d’Érésos) et Ο Ποντιανός παραθέτει τους στίχους του (Pontianus cite ses vers).

• Le mot δειπνοσοφιστής associe δεῖπνον (dîner) et σοφιστής (expert ou sophiste).
• Le médecin Galien de Pergame apparaît parmi les convives comme personnage et retarde le repas par un exposé sur les pains.
• Athénée dit avoir classé les poissons du livre 7 par ordre alphabétique pour qu’on les retienne plus facilement.
• Une traduction latine de Natale Conti fut imprimée à Venise en 1556.