Léonidas Zervas

Zervas naquit en 1902 à Mégalopolis, en Arcadie, au centre du Péloponnèse. Il commença la chimie à l’Université d’Athènes en 1918 et partit en 1921 pour l’Allemagne, alors centre mondial de la chimie ; il obtint son diplôme à l’Université de Berlin en 1924 et y soutint son doctorat en 1926 sous la direction de Max Bergmann, élève du grand Emil Fischer. Il suivit Bergmann à Dresde, où celui-ci dirigeait un institut de recherche de la Société Kaiser-Wilhelm consacré au cuir et aux protéines. C’est à Dresde que les deux hommes firent leur célèbre découverte, publiée en 1932.

Quand les nazis arrivèrent au pouvoir, Bergmann, qui était juif, fut contraint de quitter l’Allemagne et rejoignit en 1934 l’Institut Rockefeller de New York ; Zervas y travailla avec lui de 1934 à 1937 avant de rentrer en Grèce. Il enseigna d’abord à l’Université de Thessalonique (1937–1939), puis, de 1939 jusqu’à ce que la junte militaire le révoque en 1968, comme professeur de chimie organique à l’Université d’Athènes, où il bâtit une école de recherche dans un pays qui avait très peu de moyens pour la science.

Il fut élu membre de l’Académie d’Athènes en 1956 et la présida en 1970. Il mourut à Athènes le 10 juillet 1980.

Les protéines et les chaînes plus courtes appelées peptides sont formées d’acides aminés liés entre eux. Chaque acide aminé a deux extrémités réactives : quand les chimistes essayaient d’en lier deux dans un ordre précis, les molécules réagissaient dans tous les sens et donnaient un mélange inutilisable. Le problème était de protéger temporairement une extrémité, de former la liaison, puis d’ôter la protection sans détruire la liaison fragile qui venait d’être créée.

La solution de Bergmann et Zervas, publiée en 1932, fut le groupe carbobenzoxy. Fixé sur l’extrémité amine d’un acide aminé à l’aide du chloroformiate de benzyle, il bloque cette extrémité ; une fois la liaison peptidique formée, on peut l’enlever en douceur, par hydrogénation catalytique, en laissant le peptide intact. Pour la première fois, les chimistes pouvaient ajouter les acides aminés un à un, comme des perles sur un fil. Pendant une vingtaine d’années ce fut la méthode de base de la synthèse peptidique, et elle rendit possibles les travaux qui menèrent à la synthèse en laboratoire d’hormones comme l’ocytocine dans les années 1950. Les chimistes utilisent encore ce groupe, abrégé Cbz ou simplement Z.

À Athènes, Zervas et ses collaborateurs, parmi lesquels Iphigénie Photaki, mirent au point d’autres groupes protecteurs, comme le groupe o-nitrophénylsulfényle (Nps) dans les années 1960, et étudièrent la chimie d’acides aminés comme la cystéine. Son laboratoire devint la première école grecque de chimie des peptides.

Tout étudiant en chimie qui découvre les groupes protecteurs rencontre son nom : la méthode Bergmann–Zervas figure dans les manuels de chimie organique et de biochimie du monde entier, et la lettre Z du groupe carbobenzoxy est souvent expliquée comme un hommage à Zervas. En Grèce, on se souvient de lui comme de l’un des fondateurs de la recherche chimique moderne, avec la génération de scientifiques, tel le médecin Georgios Papanikolaou, qui inscrivit des noms grecs dans l’histoire de la science du XXe siècle. La chimie des peptides reste un domaine fort dans les universités et centres de recherche grecs, en partie grâce à l’école qu’il fonda. Un bon exercice pour l’apprenant : lire son histoire en grec et remarquer combien le vocabulaire de la science, de χημεία à πρωτεΐνη, vient de mots grecs.

• Le groupe protecteur qu’il inventa avec Bergmann s’écrit toujours Z en chimie, une lettre souvent associée à son nom.
• La découverte fut faite à Dresde, dans un institut consacré à la recherche sur le cuir, car le cuir est fait de protéines.
• Il fut élu à l’Académie d’Athènes en 1956 et la présida en 1970.
• Des mots comme chimie, protéine et peptide ont tous des racines grecques : πεπτός signifie «digéré».