Marika Kotopouli

Marika Kotopouli naît à Athènes en 1887 dans une famille de comédiens ambulants ; son père, Dimitrios Kotopoulis, dirige une petite troupe, et elle paraît sur scène dès sa petite enfance. En 1902, elle entre au Théâtre royal (Βασιλικό Θέατρο), première tentative de créer une scène grecque sérieuse soutenue par l'État, où elle apprend un jeu plus naturel sous la direction de Thomas Oikonomou. En 1908, à vingt et un ans seulement, elle prend la tête de sa propre troupe, le «Θίασος Κοτοπούλη», qu'elle dirigera toute sa vie ; à partir de 1912, celle-ci a son propre théâtre près d'Omonia.

Sa grande rivale est Kyveli Adrianou, connue simplement sous le nom de Kyveli, autre brillante jeune actrice à la tête de sa propre troupe. Les deux femmes se disputent le public, les pièces et les auteurs, et le public athénien se divise en «Κοτοπουλικοί» et «Κυβελικοί», des admirateurs qui se querellent à leur sujet dans les cafés et les journaux. Plus tard, les deux unissent leurs forces : au début des années 1930, elles fondent ensemble une troupe, avec grand succès. Kotopouli est aussi, pendant plusieurs années, la compagne de l'écrivain et diplomate Ion Dragoumis, assassiné en 1920.

De 1930 à 1932, elle fait une tournée auprès des communautés grecques des États-Unis, et en 1936 elle installe sa troupe au nouveau théâtre Rex, rue Panepistimiou, l'une des salles les plus modernes d'Athènes. Elle continue de jouer pendant l'Occupation et l'après-guerre, et meurt à Athènes en septembre 1954. Sa villa de Zografou devient ensuite un musée consacré à elle et au théâtre grec.

La carrière de Kotopouli a couvert presque tous les genres de théâtre qu'aimait le public athénien : la comédie et le mélodrame, le répertoire européen d'Ibsen, de Shakespeare et du boulevard français, et les nouvelles pièces grecques de l'époque. Elle avait une palette remarquable, de la comédie légère à la tragédie, et le public admirait une voix et une présence capables de remplir une salle sans forcer. Les dramaturges grecs de son temps, parmi lesquels Grégorios Xénopoulos, trouvèrent dans sa troupe une scène pour leurs nouvelles pièces, et pendant des décennies une première de Kotopouli fut un événement mondain.

Elle compta aussi en tant que femme à la tête d'une entreprise. À une époque où les Grecques ne votaient pas, elle engageait des acteurs, choisissait les pièces, négociait avec les auteurs et les propriétaires de théâtres et organisait de longues tournées à l'étranger. Sa troupe forma des générations d'acteurs qui dirigeraient plus tard la scène grecque, et son installation au Rex donna à Athènes un théâtre moderne sur sa grande avenue. Sa rivalité avec Kyveli était plus qu'un sujet de commérages : elle poussa les deux femmes à élever la qualité de leurs spectacles et contribua à faire du théâtre le divertissement central de la vie athénienne avant que le cinéma ne prenne le relais.

Visitez le musée Marika Kotopouli à Zografou, dans son ancienne villa, qui présente costumes, photographies, programmes et souvenirs de la scène grecque de son époque. Rue Panepistimiou, le bâtiment du Rex, où jouait sa troupe, abrite aujourd'hui une scène du Théâtre national, le «Ρεξ» : on peut donc encore voir une pièce sous le même toit. Dans l'histoire du théâtre grec, son nom et celui de Kyveli vont ensemble, et l'expression «Κοτοπουλικοί και Κυβελικοί» s'emploie toujours pour deux camps de fans passionnés. La page du site consacrée à Karolos Koun montre comment le théâtre grec a continué après elle.

• Elle monta sur scène enfant, dans la troupe ambulante de son père.
• Les Athéniens se divisèrent en «Κοτοπουλικοί» et «Κυβελικοί», admirateurs d'elle ou de sa rivale Kyveli.
• Elle dirigea sa propre troupe pendant plus de quatre décennies, un exploit rare pour une femme de son temps.
• Le théâtre Rex où jouait sa troupe est aujourd'hui une scène du Théâtre national de Grèce.