Evangelos Zappas

Zappas naquit en 1800 à Labovo, village grec d'Épire près d'Argyrokastro, dans l'actuelle Albanie du Sud. Vers l'âge de treize ans, il entra dans la milice d'Ali Pacha de Ioannina, et lorsque la Révolution éclata en 1821, il combattit du côté grec ; ami proche de Markos Botsaris, il servit après la mort de celui-ci en 1823 sous d'autres chefs comme Kitsos Tzavelas, et atteignit le grade de commandant. Après la guerre, il ne resta pas dans le nouvel État grec. En 1831, il s'installa en Valachie, dans l'actuelle Roumanie, où vivaient et commerçaient de nombreux Grecs. Il y acheta et prit à bail des terres, les exploita à grande échelle et devint l'un des hommes les plus riches du pays.

Dans les années 1850, homme fortuné et sans enfants, il tourna ses pensées vers la Grèce. En 1856, il écrivit au roi Othon pour lui proposer de financer une renaissance des anciens Jeux olympiques, et en 1859 les premiers «Ολύμπια» se tinrent à Athènes grâce à son argent. Il mourut à Broşteni, en Roumanie, le 19 juin 1865. Son testament laissait l'essentiel de sa fortune à l'État grec pour le projet olympique et pour un bâtiment destiné à l'abriter ; son cousin Konstantinos Zappas, qui gérait la succession, veilla aux travaux. Selon ses volontés, son corps fut plus tard réinhumé dans son village natal de Labovo, tandis que sa tête fut apportée à Athènes et déposée sous sa statue devant le Zappeion, le jour de l'inauguration du bâtiment en 1888.

Le mérite de Zappas fut de donner une forme concrète à l'idée d'Olympiades modernes, une génération avant Pierre de Coubertin. L'idée elle-même était dans l'air : le poète Panagiotis Soutsos avait appelé à une renaissance des Jeux dans les années 1830. Zappas apporta l'argent et l'obstination. Les premières Olympiades de Zappas, en novembre 1859, eurent lieu sur une place du centre d'Athènes ; ce fut une manifestation modeste, avec des épreuves athlétiques mais aussi des prix pour l'agriculture et l'industrie, car les Jeux devaient montrer les progrès de la jeune nation.

Après sa mort, son legs finança davantage. Pour les Jeux de 1870, l'ancien stade panathénaïque fut en partie fouillé et dégagé, et les épreuves s'y déroulèrent devant une foule nombreuse ; c'était la première fois depuis l'Antiquité que le stade servait à des jeux. Sa reconstruction complète en marbre blanc vint plus tard, payée par un autre bienfaiteur, Georgios Averof, pour les Jeux de 1896. Le Zappeion lui-même, dessiné par l'architecte danois Theophil Hansen, fut commencé en 1874 et inauguré en 1888 : un édifice néoclassique avec un portique corinthien et une cour intérieure circulaire, souvent décrit comme le premier bâtiment au monde élevé pour l'idée olympique. Lorsque les Jeux modernes naquirent en 1896, il accueillit l'escrime.

Le Zappeion se dresse toujours dans le Jardin national, entre le Parlement et le stade panathénaïque, et sert aux congrès, aux expositions et aux cérémonies officielles. C'est là que, le 28 mai 1979, la Grèce signa son traité d'adhésion à la Communauté européenne. Les jardins qui l'entourent sont l'une des promenades préférées des Athéniens, et le café voisin est un lieu de rendez-vous classique. La statue de Zappas se dresse à l'entrée, et son nom est rappelé chaque fois que l'histoire des Jeux olympiques est racontée dans les écoles grecques. Une bonne idée : marcher de Syntagma à travers le Jardin national jusqu'au Zappeion, s'arrêter devant sa statue, puis continuer jusqu'au stade de marbre de 1896, le Καλλιμάρμαρο, à dix minutes à pied.

• Les Olympiades de Zappas de 1859 précédèrent de trente-sept ans les premiers Jeux olympiques internationaux de 1896.
• Sa tête repose sous sa statue au Zappeion, tandis que son corps repose dans son village natal, Labovo, dans l'actuelle Albanie.
• Le stade panathénaïque en marbre ne fut pas payé par Zappas mais par Georgios Averof ; l'argent de Zappas avait servi à dégager le site antique pour les Jeux de 1870.
• Le traité d'adhésion de la Grèce à la Communauté européenne fut signé au Zappeion en 1979.