Dimitri Mitropoulos

Mitropoulos naît à Athènes en 1896 dans une famille profondément religieuse ; enfant, il pense même devenir moine, et l'idéal monastique de pauvreté et de service l'accompagnera toute sa vie. Il étudie le piano et la composition au Conservatoire d'Athènes, où son opéra Sœur Béatrice, d'après Maeterlinck, est représenté en mai 1919. En 1920, il part étudier à Bruxelles puis à Berlin, où il travaille avec le compositeur et pianiste Ferruccio Busoni et devient chef assistant à l'Opéra d'État de Berlin.

De retour à Athènes au milieu des années 1920, il prend la tête de l'orchestre du Conservatoire. Sa percée internationale a lieu à Berlin en 1930 : le soliste du Troisième Concerto pour piano de Prokofiev s'étant désisté, Mitropoulos joue la partie de piano et dirige l'Orchestre philharmonique de Berlin depuis le clavier. Les invitations suivent dans toute l'Europe, puis en Amérique. En 1937, il devient directeur musical du Minneapolis Symphony Orchestra, qu'il dirige jusqu'en 1949, et il obtient la nationalité américaine en 1946. En 1949, il passe au New York Philharmonic, partageant d'abord le poste avec Leopold Stokowski puis, de 1951 à 1957, comme seul directeur musical ; Leonard Bernstein, qu'il avait encouragé dans sa jeunesse, lui succède. À partir de 1954, il dirige aussi régulièrement au Metropolitan Opera. Après des crises cardiaques en 1952 et 1959, il continue de travailler, et le 2 novembre 1960 il s'effondre et meurt pendant une répétition de la Troisième Symphonie de Mahler à la Scala de Milan.

Mitropoulos était un chef d'une intensité extraordinaire. Il dirigeait à mains nues, sans baguette, et tout son corps participait : musiciens et critiques décrivaient ses gestes comme griffant, tremblant, luttant presque avec le son. Sa mémoire était légendaire. Il apprenait par cœur des partitions immenses et complexes, des symphonies et des opéras entiers, et dirigeait les répétitions sans la musique, indiquant de mémoire à l'orchestre les numéros de page et de mesure.

Son répertoire était aussi audacieux que son style. À une époque où le public américain voulait surtout les classiques, il se battit pour la musique de son siècle : Schoenberg, Berg, Krenek, Prokofiev et surtout Mahler, dont les symphonies étaient alors rarement jouées et qu'il contribua à faire revivre. Son exécution en concert de l'opéra Wozzeck de Berg à New York en 1951 fit date. Au Metropolitan Opera, il dirigea la création mondiale de Vanessa de Samuel Barber en 1958, ainsi que Verdi, Puccini et Strauss. Jeune homme, il avait aussi composé, dans un style influencé par la musique populaire grecque et par le modernisme, mais il renonça à la composition pour se consacrer à la direction. Hors du podium, il vivait simplement et donnait une grande partie de ce qu'il gagnait. Pour beaucoup de musiciens de son temps, il était l'exemple de l'art vécu comme une vocation plutôt que comme une carrière.

À Athènes, le Μέγαρο Μουσικής Αθηνών (Mégaron, salle de concert d'Athènes) possède une salle qui porte son nom, l'Αίθουσα «Δημήτρης Μητρόπουλος», où des concerts ont lieu toute la saison : on peut donc littéralement aller au concert en son nom. Les enregistrements de Mitropoulos avec le New York Philharmonic et le Metropolitan Opera sont toujours réédités et se trouvent facilement en ligne. La radio grecque et les sociétés de concerts célèbrent régulièrement ses anniversaires. Pour un apprenant, le vocabulaire de sa carrière est celui de n'importe quel programme de concert en grec : ο μαέστρος, η ορχήστρα, η συμφωνία, η πρόβα.

• En 1930, il joua la partie soliste du Troisième Concerto pour piano de Prokofiev tout en dirigeant l'Orchestre philharmonique de Berlin.
• Il dirigeait sans baguette et, très souvent, sans partition.
• Il mourut le 2 novembre 1960 pendant une répétition de la Troisième Symphonie de Mahler à la Scala.
• Leonard Bernstein, qu'il avait encouragé très tôt, lui succéda au New York Philharmonic.