Zacharias Papantoniou

Papantoniou naquit en 1877 à Karpenissi, une petite ville entourée des forêts de sapins et des hauts sommets de l'Eurytanie, en Grèce centrale. Les montagnes de son enfance l'accompagnèrent toute sa vie et devinrent le décor de son livre le plus célèbre. Jeune homme, il s'installa à Athènes, où il commença à écrire pour des journaux et des revues littéraires ; il publia des poèmes, de courtes proses et des critiques, et se fit vite connaître comme un critique incisif et élégant.

De 1908 à 1910, il vécut à Paris comme correspondant du journal athénien Εμπρός, écrivant sur la vie et l'art français, et il en revint avec une vaste connaissance de la peinture européenne. Il était un δημοτικιστής convaincu, un partisan du grec démotique, dans la longue lutte connue sous le nom de «γλωσσικό ζήτημα» (la question de la langue) contre la katharévousa savante et archaïsante.

En 1917, le gouvernement d'Elefthérios Venizélos lança une réforme qui introduisit le grec démotique dans les premières classes de l'école primaire, menée par les pédagogues Alexandros Delmouzos, Dimitris Glinos et Manolis Triantafyllidis. On demanda à Papantoniou d'écrire un livre de lecture, et le résultat fut Τα ψηλά βουνά (1918). En 1918, il fut aussi nommé directeur de la Pinacothèque nationale d'Athènes, à laquelle il resta lié jusqu'à sa mort. En 1938, il fut élu membre de l'Académie d'Athènes. Il mourut à Athènes le 1er février 1940.

Τα ψηλά βουνά (Les Hautes Montagnes) raconte l'histoire d'un groupe d'écoliers qui passent un été en montagne avec leur instituteur. Loin de la ville, ils construisent leurs propres cabanes, font la cuisine, se répartissent le travail, établissent leurs propres règles et apprennent de la forêt, des animaux, des bergers et du temps qu'il fait. Chaque chapitre est une petite aventure, et chaque aventure enseigne quelque chose : la coopération, la responsabilité, l'amour de la nature et de la campagne grecque. La langue est un grec démotique simple et vivant, le grec de la conversation quotidienne, écrit pour que les enfants le lisent avec plaisir.

C'était révolutionnaire. Jusque-là, les enfants grecs apprenaient à lire dans des livres en katharévousa, une langue qu'ils ne parlaient pas à la maison. Les nouveaux livres de lecture, dont Τα ψηλά βουνά est le plus célèbre, furent attaqués par les conservateurs comme dangereux pour la religion et la nation. Après les élections de 1920, le nouveau gouvernement les retira des écoles. Le livre revint plus tard dans les écoles et n'a cessé d'être réimprimé depuis.

Papantoniou était aussi un excellent prosateur, comme en témoignent les poèmes en prose de Πεζοί ρυθμοί (Rythmes en prose, 1923), et pendant des décennies l'un des principaux critiques d'art de Grèce, écrivant dans les journaux sur la peinture grecque et européenne.

Τα ψηλά βουνά est toujours édité, et beaucoup de Grecs âgés se souviennent de l'avoir lu à l'école ; c'est un premier «vrai» livre naturel pour un apprenant, car son grec est clair et proche de la langue d'aujourd'hui. À Karpenissi, on se souvient de lui comme de l'écrivain de la ville, et les montagnes alentour, le Velouchi et les forêts de l'Eurytanie, sont exactement le paysage du livre : une promenade là-bas en est le meilleur commentaire. Les histoires de l'éducation grecque le citent toujours aux côtés de Delmouzos, Glinos et Triantafyllidis comme acteur du combat qui fit du démotique la langue des écoles grecques.

• Τα ψηλά βουνά (1918) fut l'un des premiers manuels scolaires grecs officiels écrits en démotique plutôt qu'en katharévousa.
• Après le changement de gouvernement en 1920, le livre fut retiré des écoles, avant d'y revenir plus tard.
• Il fut nommé directeur de la Pinacothèque nationale d'Athènes en 1918, l'année même où parut son livre de lecture.
• Les montagnes du livre sont celles de son Eurytanie natale, autour de Karpenissi.