Constantin Carathéodory

Carathéodory nasceu em Berlim a 13 de setembro de 1873, numa ilustre família grega de Constantinopla. O pai, Stefanos Karatheodoris, era um diplomata otomano colocado em Berlim e mais tarde em Bruxelas, pelo que o rapaz cresceu na Bélgica a falar grego, francês e alemão. Estudou na escola militar de Bruxelas e tornou-se engenheiro, e por volta de 1900 trabalhou para os britânicos na construção de barragens no Nilo, no Egito. Ali, nos tempos livres, lia matemática, e decidiu mudar de vida.

Com quase vinte e sete anos inscreveu-se na Universidade de Berlim e passou depois para Gotinga, a capital mundial da matemática, onde se doutorou em 1904 sob a orientação de Hermann Minkowski. A sua ascensão foi rápida: depois de lugares em Hanôver, Breslau e noutras cidades, em 1913 sucedeu a Felix Klein em Gotinga, e no fim da Primeira Guerra Mundial passou para uma cátedra na Universidade de Berlim.

Em 1920, o primeiro-ministro Eleftherios Venizelos convidou-o a organizar uma nova universidade grega em Esmirna, a Universidade Jónica. Carathéodory lançou-se no projeto, mas em setembro de 1922 o exército grego foi derrotado na Ásia Menor e Esmirna ardeu. Salvou o que pôde e veio para Atenas, onde ensinou na Universidade e no Politécnico até 1924. Quando a Academia de Atenas foi fundada, em 1926, tornou-se um dos seus membros, na classe de ciências. De 1924 até à morte foi professor em Munique, onde viveu os anos nazis e a guerra. Morreu em Munique a 2 de fevereiro de 1950.

A matemática de Carathéodory é abstrata, mas a sua influência está em toda a parte. No cálculo das variações, o ramo que procura curvas e superfícies que tornem uma grandeza tão pequena ou tão grande quanto possível, desenvolveu aquilo a que hoje se chama a «estrada real» para a disciplina, exposta no seu livro de 1935. Na teoria da medida, que define com rigor o comprimento, a área e a probabilidade, o seu método para construir uma medida a partir de uma medida exterior, publicado nas suas lições sobre funções reais de 1918, é a abordagem padrão ensinada em todas as universidades; os estudantes conhecem-no como «critério de Carathéodory» ou «teorema de extensão de Carathéodory». Deu ainda contributos fundamentais para a análise complexa e a representação conforme.

Fora da matemática propriamente dita, o seu artigo de 1909 sobre os fundamentos da termodinâmica deu à segunda lei uma forma axiomática baseada num único princípio geométrico: perto de qualquer estado de um sistema há estados que não podem ser alcançados sem troca de calor. Os físicos ainda discutem este «princípio de Carathéodory».

Em 1916, enquanto Albert Einstein completava a teoria da relatividade geral, os dois homens trocaram cartas sobre problemas de mecânica e de cálculo das variações, uma correspondência que se conservou e que os historiadores da ciência ainda estudam. Carathéodory também escreveu em grego e até ao fim considerou-se um sábio grego que, por acaso, trabalhava na Alemanha.

Na Grécia, Carathéodory é um símbolo da excelência grega na ciência, e o seu nome aparece nos manuais escolares de matemática e em textos de divulgação sobre cientistas gregos. Em Komotini, na Trácia, um museu dedicado a ele expõe os seus livros, cartas e objetos pessoais e é um lugar de peregrinação para os matemáticos gregos. A Academia de Atenas, que o contou entre os seus membros desde a fundação em 1926, honra-o como um dos grandes cientistas gregos da época moderna. Ruas e escolas por toda a Grécia têm o seu nome, Οδός Καραθεοδωρή. Qualquer estudante que estude matemática ou física na universidade encontrará o seu nome num manual, muitas vezes sem saber que o homem por detrás dele era grego.

• Formou-se como engenheiro e trabalhou em barragens do Nilo antes de se dedicar à matemática com quase vinte e sete anos.
• Em 1913 sucedeu em Gotinga a Felix Klein, um dos matemáticos mais famosos da época.
• Einstein escreveu-lhe em 1916, quando terminava a relatividade geral.
• A universidade grega que fundou em Esmirna estava pronta a abrir quando a cidade foi destruída em 1922.