Su vida
Carathéodory nació en Berlín el 13 de septiembre de 1873 en una distinguida familia griega de Constantinopla. Su padre, Stefanos Karatheodoris, era un diplomático otomano destinado en Berlín y luego en Bruselas, de modo que el niño creció en Bélgica hablando griego, francés y alemán. Estudió en la escuela militar de Bruselas y se hizo ingeniero, y hacia 1900 trabajó para los británicos en la construcción de presas en el Nilo, en Egipto. Allí, en su tiempo libre, leyó matemáticas y decidió cambiar de vida.
Con casi veintisiete años se matriculó en la Universidad de Berlín y luego pasó a Gotinga, capital mundial de las matemáticas, donde se doctoró en 1904 con Hermann Minkowski. Su ascenso fue rápido: tras puestos en Hannover, Breslau y otros lugares, en 1913 sucedió a Felix Klein en Gotinga, y al final de la Primera Guerra Mundial pasó a una cátedra en la Universidad de Berlín.
En 1920 el primer ministro Eleftherios Venizelos lo invitó a organizar una nueva universidad griega en Esmirna, la Universidad Jónica. Carathéodory se volcó en el proyecto, pero en septiembre de 1922 el ejército griego fue derrotado en Asia Menor y Esmirna ardió. Salvó lo que pudo y llegó a Atenas, donde enseñó en la Universidad y en el Politécnico hasta 1924. Cuando se fundó la Academia de Atenas en 1926, fue uno de sus miembros, en la clase de ciencias. Desde 1924 hasta su muerte fue profesor en Múnich, donde vivió los años nazis y la guerra. Murió en Múnich el 2 de febrero de 1950.
Su obra
Las matemáticas de Carathéodory son abstractas, pero su influencia está en todas partes. En el cálculo de variaciones, la rama que busca curvas y superficies que hagan una magnitud lo más pequeña o lo más grande posible, desarrolló lo que hoy se llama el «camino real» hacia la materia, expuesto en su libro de 1935. En la teoría de la medida, que define con rigor la longitud, el área y la probabilidad, su método para construir una medida a partir de una medida exterior, publicado en sus lecciones sobre funciones reales de 1918, es el enfoque estándar que se enseña en todas las universidades; los estudiantes lo conocen como «criterio de Carathéodory» o «teorema de extensión de Carathéodory». También hizo aportaciones fundamentales al análisis complejo y a la representación conforme.
Fuera de las matemáticas propiamente dichas, su artículo de 1909 sobre los fundamentos de la termodinámica dio al segundo principio una forma axiomática basada en un único principio geométrico: cerca de cualquier estado de un sistema hay estados que no se pueden alcanzar sin intercambiar calor. Los físicos siguen discutiendo este «principio de Carathéodory».
En 1916, mientras Albert Einstein completaba la teoría de la relatividad general, los dos hombres intercambiaron cartas sobre problemas de mecánica y de cálculo de variaciones, una correspondencia que se conserva y que los historiadores de la ciencia aún estudian. Carathéodory también escribió en griego y hasta el final se consideró un sabio griego que trabajaba, por circunstancias, en Alemania.
Su legado en la Grecia de hoy
En Grecia, Carathéodory es un símbolo de la excelencia griega en la ciencia, y su nombre aparece en los libros escolares de matemáticas y en textos divulgativos sobre científicos griegos. En Komotini, en Tracia, un museo dedicado a él expone sus libros, cartas y objetos personales y es un lugar de peregrinación para los matemáticos griegos. La Academia de Atenas, que lo contó entre sus miembros desde su fundación en 1926, lo honra como uno de los grandes científicos griegos de la época moderna. Calles y escuelas de toda Grecia llevan su nombre, Οδός Καραθεοδωρή. Cualquier estudiante que curse matemáticas o física en la universidad encontrará su nombre en un manual, a menudo sin saber que el hombre detrás de él era griego.
¿Sabías que…?
- Se formó como ingeniero y trabajó en presas del Nilo antes de pasarse a las matemáticas con casi veintisiete años.
- En 1913 sucedió en Gotinga a Felix Klein, uno de los matemáticos más famosos de la época.
- Einstein le escribió en 1916, mientras terminaba la relatividad general.
- La universidad griega que fundó en Esmirna estaba lista para abrir cuando la ciudad fue destruida en 1922.
Obras principales
| Título griego | Título | Año |
|---|---|---|
| Διδακτορική διατριβή στο Γκέτινγκεν | Doctorado en Gotinga, con Minkowski | 1904 |
| Τα θεμέλια της θερμοδυναμικής | Investigaciones sobre los fundamentos de la termodinámica | 1909 |
| Διαλέξεις για τις πραγματικές συναρτήσεις (θεωρία μέτρου) | Lecciones sobre funciones reales (teoría de la medida) | 1918 |
| Το Ιωνικό Πανεπιστήμιο της Σμύρνης | La Universidad Jónica de Esmirna | 1920–1922 |
| Λογισμός των μεταβολών | Cálculo de variaciones | 1935 |
De la obra
Imágenes de dominio público de Wikimedia Commons.
Una frase para recordar
Σε κάθε γειτονιά μιας οποιασδήποτε αρχικής κατάστασης υπάρχουν καταστάσεις που δεν μπορούν να προσεγγιστούν όσο κοντά θέλουμε με αδιαβατικές μεταβολές.
Se kathe geitonia mias opoiasdipote archikis katastasis yparchoun katastaseis pou den boroun na prosengistoun oso konta theloume me adiavatikes metavoles.
En todo entorno de cualquier estado inicial existen estados a los que no es posible aproximarse tanto como se quiera mediante transformaciones adiabáticas.
