Zacarías Papantoniou

Papantoniou nació en 1877 en Karpenisi, un pequeño pueblo rodeado de bosques de abetos y altas cumbres de Euritania, en Grecia central. Las montañas de su infancia lo acompañaron toda la vida y se convirtieron en el escenario de su libro más famoso. De joven se trasladó a Atenas, donde empezó a escribir para periódicos y revistas literarias; publicó poemas, breves textos en prosa y reseñas, y pronto se dio a conocer como un crítico agudo y elegante.

De 1908 a 1910 vivió en París como corresponsal del periódico ateniense Εμπρός, escribiendo sobre la vida y el arte franceses, y regresó con un amplio conocimiento de la pintura europea. Era un δημοτικιστής comprometido, partidario del griego demótico, en la larga lucha conocida como «γλωσσικό ζήτημα» (la cuestión de la lengua) contra la katharévusa culta y arcaizante.

En 1917 el gobierno de Eleftherios Venizelos puso en marcha una reforma que llevó el griego demótico a los primeros cursos de primaria, dirigida por los pedagogos Alexandros Delmuzos, Dimitris Glinós y Manolis Triantafyllidis. Se pidió a Papantoniou que escribiera un libro de lectura, y el resultado fue Τα ψηλά βουνά (1918). En 1918 fue nombrado además director de la Pinacoteca Nacional de Atenas, a la que siguió vinculado hasta su muerte. En 1938 fue elegido miembro de la Academia de Atenas. Murió en Atenas el 1 de febrero de 1940.

Τα ψηλά βουνά (Las altas montañas) cuenta la historia de un grupo de escolares que pasan un verano en la montaña con su maestro. Lejos de la ciudad construyen sus propias cabañas, cocinan, se reparten el trabajo, establecen sus propias normas y aprenden del bosque, los animales, los pastores y el tiempo. Cada capítulo es una pequeña aventura, y cada aventura enseña algo: la cooperación, la responsabilidad, el amor por la naturaleza y por el campo griego. La lengua es un demótico sencillo y vivo, el griego del habla cotidiana, escrito para que los niños lo lean con gusto.

Aquello fue revolucionario. Hasta entonces los niños griegos aprendían a leer con libros en katharévusa, una lengua que no hablaban en casa. Los nuevos libros de lectura, de los que Τα ψηλά βουνά es el más famoso, fueron atacados por los conservadores como peligrosos para la religión y la nación. Tras las elecciones de 1920 el nuevo gobierno los retiró de las escuelas. El libro volvió más tarde a las aulas y desde entonces no ha dejado de reimprimirse.

Papantoniou fue también un excelente prosista, como muestran los poemas en prosa de Πεζοί ρυθμοί (Ritmos en prosa, 1923), y durante décadas uno de los principales críticos de arte de Grecia, que escribía en la prensa sobre pintura griega y europea.

Τα ψηλά βουνά sigue publicándose, y muchos griegos mayores recuerdan haberlo leído en la escuela; es un primer libro «de verdad» natural para quien aprende, porque su griego es claro y cercano a la lengua de hoy. En Karpenisi se le recuerda como el escritor del pueblo, y las montañas de alrededor, el Veluchi y los bosques de Euritania, son exactamente el paisaje del libro: un paseo por allí es el mejor comentario. Las historias de la educación griega lo mencionan siempre junto a Delmuzos, Glinós y Triantafyllidis como parte de la batalla que convirtió el demótico en la lengua de las escuelas griegas.

• Τα ψηλά βουνά (1918) fue uno de los primeros libros escolares oficiales griegos escritos en demótico y no en katharévusa.
• Tras el cambio de gobierno de 1920 el libro fue retirado de las escuelas, para volver más tarde.
• Fue nombrado director de la Pinacoteca Nacional de Atenas en 1918, el mismo año en que apareció su libro de lectura.
• Las montañas del libro son las de su Euritania natal, alrededor de Karpenisi.