Evangelos Zappas

Zappas nació en 1800 en Labovo, una aldea griega del Epiro cerca de Argirocastro, en el actual sur de Albania. Con unos trece años entró en la milicia de Alí Pachá de Ioánina, y cuando estalló la Revolución en 1821 luchó en el bando griego; amigo íntimo de Markos Botsaris, tras la muerte de este en 1823 sirvió a las órdenes de otros caudillos como Kitsos Tzavelas y alcanzó el grado de comandante. Después de la guerra no se quedó en el nuevo Estado griego. En 1831 se estableció en Valaquia, en la actual Rumanía, donde vivían y comerciaban muchos griegos. Allí compró y arrendó tierras, las cultivó a gran escala y se convirtió en uno de los hombres más ricos del país.

En la década de 1850, hombre acaudalado y sin hijos, volvió su pensamiento hacia Grecia. En 1856 escribió al rey Otón ofreciéndose a pagar un renacimiento de los antiguos Juegos Olímpicos, y en 1859 se celebraron en Atenas, con su dinero, los primeros «Ολύμπια». Murió en Broşteni, en Rumanía, el 19 de junio de 1865. Su testamento dejaba la mayor parte de su fortuna al Estado griego para el proyecto olímpico y para un edificio que lo albergara; su primo Konstantinos Zappas, que administraba la herencia, se encargó de las obras. Según su voluntad, su cuerpo fue enterrado más tarde de nuevo en su Labovo natal, mientras que su cabeza fue llevada a Atenas y colocada bajo su estatua frente al Zappeion, el día de la inauguración del edificio en 1888.

El logro de Zappas fue dar forma concreta a la idea de unos Juegos Olímpicos modernos, una generación antes que Pierre de Coubertin. La idea ya flotaba en el ambiente: el poeta Panagiotis Soutsos había pedido un renacimiento de los Juegos en la década de 1830. Zappas aportó el dinero y la tenacidad. Las primeras Olimpiadas de Zappas, en noviembre de 1859, se celebraron en una plaza del centro de Atenas; fueron un acontecimiento modesto, con pruebas atléticas pero también premios a la agricultura y la industria, pues los Juegos debían mostrar el progreso de la joven nación.

Tras su muerte, su legado pagó más cosas. Para los Juegos de 1870 el antiguo Estadio Panatenaico fue parcialmente excavado y despejado, y las pruebas se celebraron allí ante una gran multitud; era la primera vez desde la Antigüedad que el estadio se usaba para unos juegos. Su reconstrucción completa en mármol blanco llegó más tarde, pagada por otro benefactor, Georgios Averof, para los Juegos de 1896. El propio Zappeion, diseñado por el arquitecto danés Theophil Hansen, se empezó en 1874 y se inauguró en 1888: un edificio neoclásico con un pórtico corintio y un patio interior circular, descrito a menudo como el primer edificio del mundo levantado para la idea olímpica. Cuando nacieron los Juegos modernos en 1896, acogió la esgrima.

El Zappeion sigue en pie en el Jardín Nacional, entre el Parlamento y el Estadio Panatenaico, y se usa para congresos, exposiciones y ceremonias oficiales. Fue allí donde, el 28 de mayo de 1979, Grecia firmó su tratado de adhesión a la Comunidad Europea. Los jardines que lo rodean son uno de los paseos favoritos de Atenas, y el café de al lado es un clásico punto de encuentro. La estatua de Zappas se alza a la entrada, y su nombre se recuerda cada vez que se cuenta la historia de los Juegos Olímpicos en las escuelas griegas. Una buena idea: caminar desde Síntagma por el Jardín Nacional hasta el Zappeion, detenerse ante su estatua y seguir hasta el estadio de mármol de 1896, el Καλλιμάρμαρο, a diez minutos a pie.

• Las Olimpiadas de Zappas de 1859 se adelantaron treinta y siete años a los primeros Juegos Olímpicos internacionales de 1896.
• Su cabeza reposa bajo su estatua en el Zappeion, mientras que su cuerpo descansa en su aldea natal, Labovo, en la actual Albania.
• El Estadio Panatenaico de mármol no lo pagó Zappas sino Georgios Averof; el dinero de Zappas había despejado el recinto antiguo para los Juegos de 1870.
• El tratado de adhesión de Grecia a la Comunidad Europea se firmó en el Zappeion en 1979.