Pericles

Pericles nació hacia el 495 a. C. en la aristocracia ateniense: su padre, Jantipo, mandaba la flota que venció a los persas en Mícala en el 479 a. C., y su madre, Agarista, pertenecía a los Alcmeónidas, la familia del reformador Clístenes. Fue discípulo del filósofo Anaxágoras, trató al escultor Fidias y a los sofistas, y era conocido por una reserva tan absoluta que los poetas cómicos lo apodaron «el Olímpico». También se burlaban de su cabeza alargada, y por eso todos sus bustos lo muestran con casco.

Entró en política en la década de 460 del lado democrático y, después de que las reformas de Efialtes en el 462/461 a. C. despojaran de sus poderes al consejo aristocrático del Areópago, se convirtió en el hombre principal de la asamblea. Desde aproximadamente el 443 a. C. fue elegido estratego (στρατηγός) cada año y se sirvió del cargo para dirigir la ciudad. Hizo trasladar a Atenas el tesoro de la Liga de Delos (454 a. C.), aplastó la rebelión de Samos (440 a. C.) y plantó cara a Esparta en la crisis que desembocó en la guerra del Peloponeso en el 431 a. C., convenciendo a los atenienses de retirarse tras sus murallas y confiar en la flota.

Su vida privada fue un escándalo público: se divorció de su esposa y vivió con Aspasia de Mileto, una extranjera de célebre inteligencia, con la que tuvo un hijo. Cuando la peste azotó la ciudad abarrotada en el 430 a. C., perdió a sus dos hijos legítimos, fue destituido brevemente y multado, y luego reelegido. Él mismo murió de la peste en el otoño del 429 a. C. Tucídides juzgó que Atenas bajo su mando era «de nombre una democracia, de hecho el gobierno del primer ciudadano».

Los logros de Pericles son leyes, edificios y un discurso. Las leyes hicieron radical la democracia. El sueldo de los jueces, introducido a propuesta suya, permitía que un campesino pobre se sentara en los tribunales populares sin perder el jornal de un día, y después llegó la retribución de los cargos. Su ley de ciudadanía del 451/450 a. C. limitó la ciudadanía a quienes tuvieran madre además de padre atenienses, una medida que más tarde alcanzaría a su propio hijo con Aspasia, al que hubo que hacer ciudadano mediante una votación especial.

Los edificios se pagaron en parte con el tributo de los aliados, lo que sus adversarios llamaban robo. El Partenón se construyó entre el 447 y el 432 a. C. por los arquitectos Ictino y Calícrates, con Fidias al frente de la escultura y autor de la gran Atenea de oro y marfil de su interior; desde el 437 a. C. siguieron la puerta monumental de los Propileos y el Odeón junto al teatro de Dioniso. En quince años la Acrópolis tomó la forma que el mundo aún reconoce. Fueron también los años de Sófocles, de Heródoto en Atenas, del joven Sócrates y de las primeras obras de Eurípides, y por eso los griegos hablan del «siglo de oro de Pericles».

El discurso es el discurso fúnebre (Επιτάφιος) por los primeros caídos de la guerra, en el invierno del 431/430 a. C., tal como lo recoge Tucídides en el libro 2. Apenas menciona a los muertos; describe la ciudad por la que murieron: gobierno de los muchos, igualdad ante la justicia, libertad en la vida privada, apertura a los extranjeros, valor nacido de la reflexión más que del adiestramiento, y el famoso «amamos la belleza con sencillez y el saber sin molicie». Fue, en la práctica, la primera definición escrita de un modo de vida democrático.

Los escolares griegos se encuentran con Pericles dos veces: en los libros de historia del gimnasio, donde el siglo V a. C. es sencillamente «la época de Pericles» (ο χρυσός αιώνας του Περικλή), y en el liceo, donde muchos leen el discurso fúnebre en griego original con Tucídides. La expresión «χρυσός αιώνας» se ha convertido en el término griego habitual para cualquier edad de oro. El visitante puede seguirlo por la Acrópolis, de los Propileos al Partenón, y en el nuevo Museo de la Acrópolis, al pie de la colina, cuyo friso y metopas son la obra que él encargó; la lectura A2 del sitio sobre la Acrópolis es un primer paso. Sus bustos romanos, copias de un bronce perdido de Crésilas, están en el British Museum y en el Vaticano. Hay calles llamadas Περικλέους en la mayoría de las ciudades griegas, y el discurso fúnebre se sigue citando en los parlamentos cuando hay que defender la democracia.

• Los poetas cómicos lo llamaban «cabeza de cebolla albarrana» por la forma de su cráneo, que es la explicación tradicional del casco en todos sus retratos.
• Según su propia ley de ciudadanía del 451/450 a. C., su hijo con Aspasia no era ateniense; tras la muerte de sus hijos legítimos por la peste, la asamblea hizo una excepción con el muchacho.
• Fue elegido estratego quince veces seguidas, por votación anual, y así una democracia llegó a estar dirigida tanto tiempo por un solo hombre.
• El discurso fúnebre se conserva solo porque Tucídides lo puso por escrito, con sus propias palabras, a partir de lo que Pericles «habría tenido que decir»; no existía ninguna transcripción.