Leónidas Zervas

Zervas nació en 1902 en Megalópolis, en Arcadia, en el centro del Peloponeso. Empezó química en la Universidad de Atenas en 1918 y en 1921 se trasladó a Alemania, entonces el centro mundial de la química; se licenció en la Universidad de Berlín en 1924 y se doctoró allí en 1926 con Max Bergmann, discípulo del gran Emil Fischer. Siguió a Bergmann a Dresde, donde este dirigía un instituto de investigación de la Sociedad Kaiser Wilhelm dedicado al cuero y a las proteínas. Fue en Dresde donde los dos hicieron su famoso descubrimiento, publicado en 1932.

Cuando los nazis llegaron al poder, Bergmann, que era judío, fue obligado a salir de Alemania y en 1934 se trasladó al Instituto Rockefeller de Nueva York; Zervas trabajó con él allí de 1934 a 1937 antes de volver a Grecia. Enseñó primero en la Universidad de Tesalónica (1937–1939) y después, desde 1939 hasta que la junta militar lo destituyó en 1968, como catedrático de química orgánica en la Universidad de Atenas, donde creó una escuela de investigación en un país con muy pocos recursos para la ciencia.

Fue elegido miembro de la Academia de Atenas en 1956 y la presidió en 1970. Murió en Atenas el 10 de julio de 1980.

Las proteínas y las cadenas más cortas llamadas péptidos están formadas por aminoácidos unidos entre sí. Cada aminoácido tiene dos extremos reactivos, de modo que, cuando los químicos intentaban unir dos en un orden concreto, las moléculas reaccionaban en todas direcciones y producían una mezcla inútil. El problema era proteger temporalmente un extremo, formar el enlace y luego retirar la protección sin destruir el frágil enlace recién formado.

La solución de Bergmann y Zervas, publicada en 1932, fue el grupo carbobenzoxi. Unido al extremo amino de un aminoácido mediante cloroformiato de bencilo, bloquea ese extremo; una vez formado el enlace peptídico, puede retirarse con suavidad, por hidrogenación catalítica, dejando el péptido intacto. Por primera vez los químicos podían añadir aminoácidos uno a uno, como cuentas en un hilo. Durante unas dos décadas fue el método básico de síntesis de péptidos, e hizo posible el trabajo que condujo a la síntesis en laboratorio de hormonas como la oxitocina en los años cincuenta. Los químicos todavía usan el grupo, abreviado Cbz o simplemente Z.

En Atenas, Zervas y sus colaboradores, entre ellos Ifigenia Photaki, desarrollaron otros grupos protectores, como el grupo o-nitrofenilsulfenilo (Nps) en los años sesenta, y estudiaron la química de aminoácidos como la cisteína. Su laboratorio se convirtió en la primera escuela griega de química de péptidos.

Todo estudiante de química que aprende sobre grupos protectores se encuentra con su nombre: el método Bergmann–Zervas está en los manuales de química orgánica y bioquímica de todo el mundo, y la letra Z del grupo carbobenzoxi se explica a menudo como un homenaje a Zervas. En Grecia se le recuerda como uno de los fundadores de la investigación química moderna, junto con la generación de científicos, como el médico Georgios Papanikolaou, que inscribieron nombres griegos en la historia de la ciencia del siglo XX. La química de péptidos sigue siendo un campo fuerte en las universidades y centros de investigación griegos, en parte gracias a la escuela que fundó. Un buen ejercicio para el estudiante es leer su historia en griego y observar cuánto vocabulario científico, de χημεία a πρωτεΐνη, procede de palabras griegas.

• El grupo protector que inventó con Bergmann se sigue escribiendo Z en química, una letra a menudo asociada a su nombre.
• El descubrimiento se hizo en Dresde, en un instituto dedicado a la investigación del cuero, porque el cuero está hecho de proteína.
• Fue elegido miembro de la Academia de Atenas en 1956 y la presidió en 1970.
• Palabras como química, proteína y péptido tienen raíces griegas: πεπτός significa «digerido».