Evangelos Zappas

Zappas nasceu em 1800 em Labovo, uma aldeia grega do Epiro perto de Argirocastro, no actual sul da Albânia. Com cerca de treze anos entrou para a milícia de Ali Paxá de Janina, e quando a Revolução rebentou em 1821 combateu do lado grego; amigo próximo de Markos Botsaris, serviu após a morte deste em 1823 sob outros chefes como Kitsos Tzavelas, e chegou ao posto de major. Depois da guerra não ficou no novo Estado grego. Em 1831 instalou-se na Valáquia, na actual Roménia, onde viviam e comerciavam muitos gregos. Ali comprou e arrendou terras, cultivou-as em grande escala e tornou-se um dos homens mais ricos do país.

Na década de 1850, homem abastado e sem filhos, voltou o pensamento para a Grécia. Em 1856 escreveu ao rei Otão oferecendo-se para pagar um renascimento dos antigos Jogos Olímpicos, e em 1859 realizaram-se em Atenas, com o seu dinheiro, os primeiros «Ολύμπια». Morreu em Broşteni, na Roménia, a 19 de Junho de 1865. O seu testamento deixou a maior parte da fortuna ao Estado grego para o projecto olímpico e para um edifício que o acolhesse; o primo Konstantinos Zappas, que administrava a herança, tratou das obras. Segundo a sua vontade, o corpo foi mais tarde novamente sepultado na sua Labovo natal, enquanto a cabeça foi trazida para Atenas e colocada sob a sua estátua diante do Zappeion, no dia em que o edifício abriu, em 1888.

O feito de Zappas foi dar forma concreta à ideia de uns Jogos Olímpicos modernos, uma geração antes de Pierre de Coubertin. A ideia em si já andava no ar: o poeta Panagiotis Soutsos tinha apelado a um renascimento dos Jogos na década de 1830. Zappas trouxe o dinheiro e a teimosia. As primeiras Olimpíadas de Zappas, em Novembro de 1859, realizaram-se numa praça do centro de Atenas; foram um acontecimento modesto, com provas atléticas mas também prémios para a agricultura e a indústria, pois os Jogos deviam mostrar o progresso da jovem nação.

Após a sua morte, o legado pagou mais. Para os Jogos de 1870 o antigo Estádio Panatenaico foi parcialmente escavado e desobstruído, e as provas decorreram ali perante uma grande multidão; era a primeira vez desde a Antiguidade que o estádio era usado para jogos. A sua reconstrução completa em mármore branco veio mais tarde, paga por outro benfeitor, Georgios Averof, para os Jogos de 1896. O próprio Zappeion, projectado pelo arquitecto dinamarquês Theophil Hansen, foi iniciado em 1874 e inaugurado em 1888: um edifício neoclássico com um pórtico coríntio e um pátio interior circular, muitas vezes descrito como o primeiro edifício do mundo erguido para a ideia olímpica. Quando os Jogos modernos nasceram em 1896, acolheu a esgrima.

O Zappeion continua de pé no Jardim Nacional, entre o Parlamento e o Estádio Panatenaico, e é usado para conferências, exposições e cerimónias oficiais. Foi ali que, a 28 de Maio de 1979, a Grécia assinou o tratado de adesão à Comunidade Europeia. Os jardins à volta são um dos passeios preferidos de Atenas, e o café ao lado é um ponto de encontro clássico. A estátua de Zappas está à entrada, e o seu nome é lembrado sempre que a história dos Jogos Olímpicos é contada nas escolas gregas. Uma boa ideia: caminhar de Syntagma pelo Jardim Nacional até ao Zappeion, parar junto à sua estátua e seguir depois até ao estádio de mármore de 1896, o Καλλιμάρμαρο, a dez minutos a pé.

• As Olimpíadas de Zappas de 1859 aconteceram trinta e sete anos antes dos primeiros Jogos Olímpicos internacionais de 1896.
• A sua cabeça repousa sob a estátua no Zappeion, enquanto o corpo descansa na sua aldeia natal, Labovo, na actual Albânia.
• O Estádio Panatenaico de mármore não foi pago por Zappas mas por Georgios Averof; o dinheiro de Zappas desobstruíra o recinto antigo para os Jogos de 1870.
• O tratado de adesão da Grécia à Comunidade Europeia foi assinado no Zappeion em 1979.