Nikolaos Politis

Politis wurde im März 1852 in Kalamata geboren und wuchs in Athen auf, wo er an der Universität studierte. Schon als Student faszinierten ihn die Glaubensvorstellungen und Erzählungen einfacher Menschen, und er veröffentlichte seine ersten Studien zur neugriechischen Mythologie, über die Nereiden, Drachen und Schicksalsgöttinnen des Dorfglaubens, als er gerade Anfang zwanzig war. Danach setzte er sein Studium in Deutschland fort, in München, und wurde in Erlangen promoviert; dort lernte er die neue europäische Wissenschaft der Volkskunde und die vergleichende Mythologie kennen.

Zurück in Athen wurde er 1890 Professor für Mythologie und griechische Archäologie an der Universität Athen, einen Lehrstuhl, den er drei Jahrzehnte innehatte, und er bildete eine ganze Generation von Wissenschaftlern aus. 1884 schlug er das Wort λαογραφία (laografia, „Schreiben über das Volk“) für die Erforschung der Volkskultur vor, und es ist seither der griechische Name des Fachs. 1908–1909 gründete er die Griechische Gesellschaft für Volkskunde und ihre Zeitschrift Λαογραφία, und 1918 richtete er ein Archiv für volkskundliches Material ein, aus dem später das Forschungszentrum für griechische Volkskunde der Akademie Athen wurde.

Politis war auch eine öffentliche Persönlichkeit, beteiligt an den Debatten seiner Zeit über Bildung, Sprache und Nationalgeschichte. Hinter seinem Werk stand eine politische Frage des 19. Jahrhunderts: denen zu antworten, die wie der deutsche Historiker Fallmerayer jede Kontinuität zwischen den antiken und den modernen Griechen bestritten. Er starb am 12. Januar 1921 in Athen.

Politis’ Methode war systematisches Sammeln und Vergleichen. Er trug Material von eigenen Reisen zusammen, von Lehrern, Priestern und Korrespondenten in allen Winkeln der griechischen Welt sowie aus älteren Sammlungen, und ordnete es nach Themen, wobei er jeden Glauben, jeden Brauch und jede Geschichte über Byzanz bis in die Antike zurückverfolgte und mit den Nachbarvölkern auf dem Balkan und in Europa verglich. Er behandelte die Volkskultur nicht als kuriosen Aberglauben, sondern als lebendige Tradition, die wissenschaftlicher Aufmerksamkeit würdig ist.

Seine große Sammlung von Sprichwörtern, Παροιμίαι (Sprichwörter), in vier Bänden von 1899 bis 1902 erschienen, erklärt Herkunft und Varianten Tausender griechischer Redensarten. Die zwei Bände der Παραδόσεις (Überlieferungen, 1904) versammeln örtliche Sagen: den marmornen Kaiser, der unter Konstantinopel schläft und auf sein Erwachen wartet, die letzte Liturgie in der Hagia Sophia, verwunschene Brücken, vergrabene Schätze und Heilige, die ein Dorf beschützen. Seine Εκλογαί από τα τραγούδια του ελληνικού λαού (Auswahl aus den Liedern des griechischen Volkes, 1914) boten eine sorgfältig edierte Anthologie von Volksliedern, von den Liedern über Digenis und die Klephten bis zu Klageliedern, Liebesliedern und der Ballade von der Brücke von Arta, und legten die Texte fest, die die Schulen seither lehren.

Sein Ansatz war vom Patriotismus seiner Zeit geprägt, und spätere Forscher haben einige seiner Annahmen über Kontinuität in Frage gestellt. Doch die Sammlungen, das Archiv und das Fach, die er geschaffen hat, bleiben das Fundament der griechischen Volkskundeforschung.

Wer eine griechische Schulanthologie gelesen hat, hat Politis gelesen: Die Sagen vom marmornen Kaiser und von der Hagia Sophia sowie die Lieder von der Brücke von Arta und vom toten Bruder werden meist in den Texten gedruckt, die er festgelegt hat. Seine Παραδόσεις sind noch immer lieferbar und eine ausgezeichnete kurze Lektüre für fortgeschrittene Lernende. Das Forschungszentrum für griechische Volkskunde der Akademie Athen, Erbe seines Archivs, bewahrt Handschriften, Tonaufnahmen und Fotografien aus ganz Griechenland. Und jedes Mal, wenn ein Grieche ein Sprichwort wie „Όποιος βιάζεται σκοντάφτει“ (Wer sich beeilt, stolpert) erklärt, tut er, ohne es zu wissen, was Politis fünfzig Jahre lang getan hat.

• Er prägte 1884 das griechische Wort λαογραφία (Volkskunde).
• Er veröffentlichte Studien zur neugriechischen Volksmythologie, als er gerade Anfang zwanzig war.
• Seine Sprichwörtersammlung füllt vier Bände.
• Das Archiv, das er 1918 gründete, wuchs zu einem Forschungszentrum der Akademie Athen heran.