Sappho

Fast alles, was wir über Sapphos Leben wissen, stammt aus ihren eigenen Fragmenten und von viel späteren, unzuverlässigen Autoren. Sie wurde um 630 v. Chr. auf Lesbos geboren, entweder in Eresos im Westen der Insel oder in Mytilene, ihrer Hauptstadt, und zwar in eine aristokratische Familie. Die Gedichte erwähnen eine Tochter, Kleïs, und drei Brüder, darunter Charaxos, einen Kaufmann, der in Ägypten Handel trieb und den sie im sogenannten Brüder-Gedicht tadelt, sowie Larichos, einen jungen Mundschenk.

Lesbos war um 600 v. Chr. von Kämpfen zwischen Adelsfamilien zerrissen, und Sapphos Familie geriet auf die Verliererseite: Eine antike Chronik berichtet, dass sie einige Jahre im Exil auf Sizilien verbrachte, wahrscheinlich in Syrakus, bevor sie heimkehrte. Auf Lesbos scheint sie einen Kreis junger Frauen geleitet zu haben, die sangen, Musik lernten und sich auf die Ehe vorbereiteten; viele Gedichte sind namentlich an sie gerichtet: Anaktoria, Atthis, Gongyla.

Die berühmte Geschichte, sie habe sich aus Liebe zu einem Fährmann namens Phaon vom weißen Felsen von Leukas gestürzt, ist eine Erfindung der Komödienbühne späterer Jahrhunderte, und ihr Todesdatum ist unbekannt; ein spätes Fragment, das 2004 veröffentlichte Tithonos-Gedicht, zeigt sie klagend, dass ihre Knie sie nicht mehr zum Tanz tragen – sie wurde also mindestens alt.

Sappho schrieb im äolischen Dialekt von Lesbos, der anders klingt als das attische Griechisch der Klassiker: σελάννα für den Mond, ἔμμεναι für „sein“. Die Gelehrten von Alexandria sammelten ihre Lieder in neun Büchern, geordnet nach dem Versmaß. Das erste Buch war in der vierzeiligen Strophe verfasst, die heute sapphische Strophe heißt und später von Catull und Horaz ins Lateinische übernommen wurde.

Nur ein Gedicht ist vollständig erhalten, der Ύμνος στην Αφροδίτη (Hymnus an Aphrodite, Fr. 1), in dem die Göttin auf einem von Sperlingen gezogenen Wagen herbeikommt und belustigt fragt, wer der Dichterin diesmal Unrecht getan habe. Fragment 31, Φαίνεταί μοι κῆνος ἴσος θέοισιν (Er scheint mir den Göttern gleich), beschreibt die körperlichen Symptome der Eifersucht: die Zunge gebrochen, Feuer unter der Haut, Rauschen in den Ohren, Schweiß und Zittern. Fragment 16 vertritt die These, das Schönste auf Erden seien nicht Heere oder Schiffe, sondern „das, was man liebt“, und beweist es mit Helena von Troja. Andere Stücke sind Hochzeitslieder, eine Klage um Adonis, ein wiegenliedhaftes Bild von Mutter und Tochter und das Bild eines süßen Apfels, der hoch oben am Zweig hängen geblieben ist.

Das meiste davon kam im zwanzigsten Jahrhundert durch Papyrusfetzen aus Ägypten zu uns zurück; das Brüder-Gedicht tauchte erst 2014 auf. Ihr Ton ist direkt, persönlich und präzise, ohne jede epische Distanz Homers: Sie sagt „ich“ und meint es auch.

In Mytilene heißt der zentrale Platz am Hafen Πλατεία Σαπφούς und trägt ihre Statue; in Skala Eresou, ihrem vermuteten Geburtsort, blickt eine weitere Statue auf den Strand. Odysseas Elytis, selbst lesbischer Abstammung, veröffentlichte 1984 eine neugriechische Nachdichtung ihrer Fragmente (Σαπφώ), für Lernende der einfachste Weg, sie zu lesen. Die Fragmente 1, 16 und 31 stehen in griechischen Schulanthologien antiker Lyrik, meist mit Übersetzung. Die Wörter lesbisch und sapphisch gehen in vielen Sprachen auf ihre Insel und ihren Namen zurück. Ihre Verse werden auf griechischen Hochzeiten und in Liedern zitiert, und die Wendung „die zehnte Muse“ aus einem Platon zugeschriebenen Epigramm ist bis heute die Art, wie Griechen sie vorstellen.

• Nur eines ihrer Gedichte, der Hymnus an Aphrodite, ist von Anfang bis Ende erhalten; der Kritiker Dionysios von Halikarnassos schrieb ihn als Muster eines glatten Stils ab.
• In diesem Jahrhundert wurden zwei „neue“ Sappho-Gedichte veröffentlicht: das Tithonos-Gedicht 2004 und das Brüder-Gedicht 2014, beide aus Papyri.
• Fragment 31 blieb erhalten, weil die Abhandlung Vom Erhabenen es zitierte, um zu zeigen, wie ein großer Dichter Details auswählt; Catull übersetzte es ins Lateinische.
• In römischer Zeit prägte die Stadt Mytilene ihr Porträt auf ihre Münzen.