Jannis Kounellis

Kounellis wurde am 23. März 1936 in Piräus geboren und wuchs in der Hafenstadt in den harten Jahren der Besatzung und des Bürgerkriegs auf; die Schiffe, die Säcke, die Kohle und das Eisen des Hafens begleiteten ihn sein Leben lang. 1956, mit zwanzig, verließ er Griechenland, um in Rom an der Accademia di Belle Arti zu studieren, und Rom wurde seine Heimat. Er fühlte sich immer als Grieche, machte aber seine Karriere in Italien, im Kreis von Künstlern, Kritikern und Galeristen, der sich in den 1960er-Jahren in Rom versammelte.

Seine erste Einzelausstellung, L'Alfabeto di Kounellis in der Galleria La Tartaruga in Rom 1960, zeigte große Leinwände voller Buchstaben, Zahlen und Zeichen, ein gemaltes Alphabet. 1967 gab der Kritiker Germano Celant einer Gruppe junger italienischer Künstler, die traditionelle Malerei und Bildhauerei ablehnten, den Namen Arte Povera, „arme Kunst“, und Kounellis wurde eines ihrer zentralen Mitglieder, neben Mario Merz, Michelangelo Pistoletto und anderen. Von da an stellte er in ganz Europa und auf dem amerikanischen Doppelkontinent aus, und 1994 kehrte er mit einer berühmten Installation auf dem Schiff Ιόνιον im Hafen von Piräus nach Griechenland zurück. Bis über achtzig blieb er aktiv und schuf große Installationen in Kirchen, Fabriken und Museen. Er starb am 16. Februar 2017 in Rom, und griechische wie italienische Zeitungen betrauerten ihn als einen der Ihren.

Kounellis begann als Maler und sagte immer, er sei es geblieben, auch als er keine Leinwand mehr benutzte. Seine frühen „Alphabete“, Leinwände mit großen schablonierten Buchstaben, machten die Malerei bereits zu einer Art Performance: Ab 1960 nahm er körperlich an seinen eigenen Ausstellungen in der Galleria La Tartaruga in Rom teil. Ab 1967 brachte er Lebendiges und Rohes in die Galerie: einen lebenden Papagei auf einer Stange vor einer bemalten Tafel, Kakteen, Kohlesäcke, Wolle, eine Gasflamme in Form einer Blume. Das berühmteste dieser Werke ist die titellose Installation vom Januar 1969 in der Galleria L'Attico in Rom, bei der zwölf lebende Pferde während der Ausstellungstage an den Wänden angebunden standen. Die Pferde waren kein Symbol für etwas Einfaches; sie waren eine lebendige Präsenz, ein Stück Wirklichkeit und antiker Welt, dort hingestellt, wo man Bilder erwartete.

In den 1970er-Jahren und danach wurde seine Sprache dunkler und schwerer: mit Steinen vermauerte Türöffnungen, Stahlplatten mit aufgehängten Mänteln und Hüten, Bettgestelle, Säcke, Feuer und der Ruß, den es hinterlässt, Fragmente klassischer Statuen. Diese Werke sprechen von der Krise der europäischen Kultur nach dem Krieg, vom Exil und von der Erinnerung, doch stets durch physische Materie statt durch Erklärung. Kritiker vergleichen sie oft mit Theater, und Kounellis liebte tatsächlich die Bühne: Er arbeitete an Theaterproduktionen mit und verwandelte viele seiner Ausstellungen in Ereignisse. Durch alle zieht sich ein griechischer Faden: das Meer, der Hafen, die antiken Fragmente, das Gespür für Tragik.

Kounellis ist einer der wenigen griechischen Künstler des 20. Jahrhunderts mit einem wirklich internationalen Platz in der Kunstgeschichte; seine Werke befinden sich in großen Museen Europas und Amerikas, und jede Geschichte der Arte Povera behandelt die Pferde von 1969. 2019 widmete ihm die Fondazione Prada in Venedig eine große Retrospektive. In Griechenland gilt er als Brücke zwischen der griechischen Tradition und der europäischen Avantgarde, und junge griechische Künstler orientieren sich noch heute an seinem Beispiel. Wenn Sie in einem Museum für zeitgenössische Kunst Kohlesäcke oder eine Stahlwand mit einer einzigen Flamme sehen, stehen Sie vielleicht vor einem Kounellis. Über ihn zu lesen ist auch eine gute Möglichkeit, das griechische Vokabular der Gegenwartskunst zu üben.

• Mit zwanzig verließ er Piräus Richtung Rom und lebte für den Rest seines Lebens in Italien.
• 1969 stellte er zwölf lebende Pferde in der Galleria L'Attico in Rom aus, die damals in einer ehemaligen Garage untergebracht war.
• Seine erste Einzelausstellung 1960 hieß L'Alfabeto di Kounellis (Kounellis' Alphabet).
• 1994 schuf er eine Installation auf einem Schiff im Hafen von Piräus, wo er aufgewachsen war.