Chryssa (Vardea)

Chryssa Vardea wurde am 31. Dezember 1933 in Athen geboren und wuchs während der Besatzung und des Bürgerkriegs auf. Im Athen der frühen 1950er-Jahre fühlte sie sich zur Malerei hingezogen; 1953 verließ sie Griechenland und ging nach Paris, wo sie an der Académie de la Grande Chaumière studierte und Künstlern der europäischen Avantgarde begegnete. 1954 reiste sie per Schiff in die Vereinigten Staaten, studierte eine Zeit lang an der California School of Fine Arts in San Francisco und ließ sich 1955 in New York nieder, das fast vierzig Jahre lang ihre Stadt sein sollte. Sie signierte ihre Werke nur mit ihrem Vornamen, Chryssa.

Das New York der späten 1950er-Jahre war die Hauptstadt des Abstrakten Expressionismus, doch Chryssa blickte anderswohin: auf Zeitungen, auf die Buchstaben der Werbung, auf die Leuchtreklamen des Times Square. Anfang der 1960er-Jahre war ihr Werk in großen Ausstellungen zu sehen, darunter die Schau Americans 1963 des Museum of Modern Art, und Museen begannen, es anzukaufen. Sie arbeitete langsam und besessen an großen Projekten, mit langen Phasen des Rückzugs. 1992 schloss sie ihr Atelier in SoHo und kehrte nach Athen zurück, wo sie in einem eigenen Atelier in Neos Kosmos weiterarbeitete, zunehmend isoliert und gesundheitlich angeschlagen. Sie starb am 23. Dezember 2013 in Athen, wenige Tage vor ihrem achtzigsten Geburtstag.

Chryssas Thema war das Zeichen: der Buchstabe, das Logo, das von seiner Bedeutung abgeschnittene Textfragment. Ihre frühen Kykladischen Bücher (1957–1962) sind weiße Gipsreliefs, abgeformt von gefaltetem Papier und Buchdeckeln, so ruhig und karg wie die Kykladenidole der Ägäis, denen sie ihren Namen verdanken. Danach wandte sie sich Gemälden und Reliefs aus wiederholten Buchstaben und Zeitungsseiten zu, und in Werken wie Times Square Sky (1962) begann sie, echte Metallbuchstaben von Geschäftsschildern zu verwenden.

Ihr großer Schritt war das Neon. The Gates to Times Square (1964–66), heute im Buffalo AKG Art Museum, ist ein monumentaler begehbarer Würfel von etwa drei Metern Kantenlänge aus Edelstahl, Plexiglas und pulsierendem Neon, den man durch Öffnungen in Form eines riesigen Buchstabens A betritt: ein Bogen, durch den man wie in einen Tempel eintritt, gefertigt aus den Materialien der Broadway-Werbung. Er ist zugleich eine Feier der amerikanischen Stadt und eine Meditation über Schrift und Licht. 1967–68 verfolgte sie das Thema in Neonarbeiten wie Klytämnestra weiter, benannt nach der tragischen Königin und inspiriert von ihrer Freundin Irene Papas in dieser Rolle, in der das Licht zu stottern und wie ein Schrei abzubrechen scheint. Kritiker sahen in ihrem Werk eine Brücke zwischen griechischer Tradition – dem Alphabet, dem Tempel, der tragischen Heldin – und den modernsten amerikanischen Materialien und zählten sie zu den Erfindern der Lichtkunst, neben und oft vor bekannteren männlichen Zeitgenossen.

Jahrzehntelang war Chryssa im Ausland bekannter als in Griechenland und unter Künstlern bekannter als beim Publikum. Seit ihrem Tod ist das Interesse stark gewachsen. Große amerikanische Museen besitzen ihre Werke, und 2023–24 stellte eine große Ausstellung, Chryssa & New York, gezeigt bei Dia Chelsea in New York und in der Menil Collection in Houston, sie erneut als Pionierin von Neon und Pop vor. In Athen besitzt das Nationalmuseum für zeitgenössische Kunst (ΕΜΣΤ) ihre Kykladischen Bücher, und eine Fassung der Klytämnestra steht vor dem Megaron, dem Athener Konzerthaus. Ein guter Vorschlag: Sehen Sie sich Bilder der Gates to Times Square und der Kykladischen Bücher nebeneinander an und fragen Sie sich, was ein antikes Kykladenidol und eine Neonreklame am Broadway gemeinsam haben; diese Frage ist der Kern ihrer Kunst.

• Sie signierte ihre Werke nur mit ihrem Vornamen, Chryssa, und ist überall einfach unter diesem Namen bekannt.
• The Gates to Times Square ist ein Würfel, den man durch Öffnungen in Form eines riesigen Buchstabens A betritt.
• Ihre Kykladischen Bücher aus weißem Gips sind nach den antiken Marmoridolen der Kykladen benannt.
• Sie war in der Ausstellung Americans 1963 des Museum of Modern Art vertreten, einer der prägenden Schauen der neuen amerikanischen Kunst jener Zeit.