Demosthenes

Demosthenes wurde 384 v. Chr. im attischen Demos Paiania geboren. Sein Vater besaß eine Werkstatt, in der Sklaven Schwerter und Liegen herstellten, und hinterließ ein großes Vermögen, als der Junge sieben Jahre alt war; die Vormünder unter Führung eines Verwandten namens Aphobos verschleuderten den größten Teil davon. Der junge Mann studierte Rhetorik, unter anderem bei dem Redenschreiber Isaios, und verklagte mit zwanzig seine Vormünder in Reden, die bis heute erhalten sind. Er gewann, bekam wenig Geld zurück, hatte aber seinen Beruf gefunden: jahrelang verdiente er seinen Lebensunterhalt als Logograph und schrieb Reden, die seine Klienten vor Gericht hielten.

Plutarch erzählt die Geschichten, die jedes griechische Kind kennt: dass man seine ersten Versuche in der Volksversammlung wegen einer schwachen Stimme und eines Stotterns auslachte; dass er sich ein unterirdisches Arbeitszimmer baute, sich den halben Kopf schor, damit die Scham ihn im Haus hielt, mit Kieselsteinen im Mund übte und gegen das Tosen des Meeres bei Phaleron deklamierte. 354 v. Chr. sprach er bereits über die Staatsfinanzen, und ab 351 hatte er mit der Ersten Philippika sein großes Thema gefunden: den Aufstieg Philipps II. von Makedonien.

Er kämpfte 338 v. Chr. als Hoplit bei Chaironeia, wo Philipp Athen und Theben vernichtend schlug. 324 wurde er verurteilt, weil er Geld von Harpalos, dem flüchtigen Schatzmeister Alexanders, angenommen hatte, eingekerkert und entkam ins Exil. Nach Alexanders Tod 323 zurückgerufen, sah er im folgenden Jahr den Aufstand der griechischen Städte scheitern. Vom makedonischen Reichsverweser Antipatros gejagt, suchte er Zuflucht im Poseidontempel auf Kalaureia, dem heutigen Poros, und nahm im Oktober 322 v. Chr. Gift, um nicht gefangen zu werden.

Einundsechzig Reden, manche davon unecht, sind unter seinem Namen überliefert, dazu Briefe und Proömien. Den Kern bilden die politischen Reden. In den drei Ολυνθιακοί (Olynthischen Reden, 349–348 v. Chr.) flehte er Athen an, die Stadt Olynth vor Philipp zu retten, vergeblich; in den vier Φιλιππικοί (Philippischen Reden, 351–341 v. Chr.) analysierte er mit einer Klarheit, die seine Mitbürger ermüdend fanden, wie der makedonische König Geld, Schnelligkeit und griechische Uneinigkeit nutzte, und forderte, dass die Athener selbst Kriegsdienst leisteten, statt Söldner anzuwerben. Diese Reden schenkten allen europäischen Sprachen das Wort «Philippika» für eine scharfe Anklage.

Περί του στεφάνου (Über den Kranz, 330 v. Chr.) ist der Gipfel. 336 hatte sein Freund Ktesiphon einen goldenen Kranz für die Verdienste des Demosthenes beantragt; sein lebenslanger Rivale Aischines klagte den Antrag als gesetzwidrig an und stellte damit faktisch die gesamte Laufbahn des Demosthenes nach der Niederlage, zu der sie geführt hatte, vor Gericht. Demosthenes antwortete, eine Stadt mit der Vergangenheit Athens habe nicht anders handeln können, und schwor bei den Vorfahren, die den Persern bei Marathon, Salamis und Plataiai entgegengetreten waren, dass der Kampf für die griechische Freiheit richtig gewesen sei, auch wenn er verloren ging. Aischines erhielt nicht einmal ein Fünftel der Stimmen und verließ Athen für immer. Daneben stehen die Privatreden, ein Fenster auf Familienleben, Geschäfte und Verbrechen im alten Athen, und der Επιτάφιος auf die Gefallenen von Chaironeia. Sein Stil verbindet lange, sorgfältig gebaute Perioden mit plötzlichen kurzen Schlägen, Fragen, Schwüren und fingierten Dialogen; die antiken Kritiker stellten ihn an die Spitze der zehn attischen Redner, und Cicero nahm ihn sich zum Vorbild.

Im Griechischen bezeichnet das Adjektiv δημοσθένειος (demosthenisch) einen Redner von überwältigender Kraft, und «Φιλιππικός» ist jeder heftige politische Angriff. Die Kieselsteine und die Wellen von Phaleron werden jedem Kind erzählt, das stottert oder Angst hat, öffentlich zu sprechen, und seine Rede Υπέρ της Ροδίων ελευθερίας (Für die Freiheit der Rhodier) war Pflichtlektüre am griechischen Lyzeum. Die Ruinen des Poseidonheiligtums, in dem er starb, kann man auf Poros oberhalb der Stadt besichtigen, und eine Straße namens Δημοσθένους führt durch das Zentrum Athens. Seine berühmte Standstatue von Polyeuktos (280 v. Chr.) ist in römischen Kopien im Vatikan und in Kopenhagen erhalten, mit zusammengepressten Lippen und gefalteten Händen, das Bild eines Mannes, der nachdenkt, bevor er spricht. Griechische Übersetzungen der Kranzrede gibt es in jeder Buchhandlung, und der griechische Text ist kostenlos auf Perseus verfügbar.

• Sein erster Prozess, mit zwanzig Jahren, richtete sich gegen seine eigenen Vormünder, die das väterliche Erbe verschwendet hatten; die Reden Gegen Aphobos sind erhalten.
• Aischines, sein großer Rivale, verlor den Kranzprozess so deutlich, dass er weniger als ein Fünftel der Stimmen erhielt, eine Geldstrafe zahlen musste und Athen verließ, um auf Rhodos Rhetorik zu lehren.
• Das Wort «Philippika», eine scharfe Anklage, stammt aus seinen Reden gegen Philipp; Cicero nannte ihm zu Ehren seine eigenen Angriffe auf Marcus Antonius Philippische Reden.
• Laut Plutarch starb er auf der Insel Poros im Tempel des Poseidon an einem Gift, das er in seinem Schreibrohr versteckt hielt.