Epikur

Epikur wurde 341 v. Chr. auf Samos geboren, wo sich sein Vater Neokles, ein athenischer Bürger, als Kolonist niedergelassen hatte und Schule hielt. Mit achtzehn ging er für seinen zweijährigen Militärdienst nach Athen; als er zurückkehrte, waren die athenischen Siedler aus Samos vertrieben worden und seine Familie war nach Kolophon an der kleinasiatischen Küste gezogen. Dort und in Teos studierte er bei Nausiphanes, einem Anhänger Demokrits, von dem er die Atomlehre übernahm. Mit Anfang dreißig begann er zu lehren, zuerst in Mytilene auf Lesbos, dann in Lampsakos am Hellespont, wo er die Freunde um sich sammelte, die ihm ihr Leben lang folgen sollten.

Um 306 v. Chr. kehrte er nach Athen zurück und kaufte ein Haus und einen Garten vor den Stadtmauern. Der Garten gab der Schule ihren Namen und ihren Charakter: kein öffentlicher Hörsaal, sondern eine Gemeinschaft, die zusammenlebte, einfach aß, schrieb und sich unterhielt. Ihre Mitglieder schockierten Athen, denn darunter waren Frauen, etwa die Hetäre Leontion, und Sklaven wie Epikurs eigener Sklave Mys. Epikur selbst verließ den Garten selten und hielt sich von der Politik fern, ganz im Sinne seines Rates, im Verborgenen zu leben.

Er litt jahrelang an einer schmerzhaften Krankheit der Blase und der Nieren und starb 270 v. Chr. im Alter von zweiundsiebzig Jahren. In einem Brief, den er an seinem letzten Tag schrieb, sagte er, der Schmerz sei so groß, wie er nur sein könne, doch die Freude, sich an seine Gespräche mit den Freunden zu erinnern, wiege ihn auf. Sein Testament ließ seine Sklaven frei, sorgte für die Kinder seiner Anhänger und vermachte den Garten der Schule, die in Athen jahrhundertelang fortbestand.

Epikur schrieb mehr als jeder Philosoph vor ihm, nach Diogenes Laertios etwa dreihundert Buchrollen, darunter eine Abhandlung Περὶ φύσεως (Über die Natur) in siebenunddreißig Büchern, von der verkohlte Fragmente in einer vom Vesuv verschütteten Villa in Herculaneum gefunden wurden. Vollständig erhalten ist wenig: drei Briefe, die sein System zusammenfassen und von Diogenes Laertios überliefert wurden – der Ἐπιστολὴ πρὸς Ἡρόδοτον (Brief an Herodot) über die Physik, der Ἐπιστολὴ πρὸς Πυθοκλέα (Brief an Pythokles) über die Himmelserscheinungen und der Ἐπιστολὴ πρὸς Μενοικέα (Brief an Menoikeus) über die Lebensführung –, die vierzig Κύριαι Δόξαι (Hauptlehrsätze) und eine Spruchsammlung, die 1888 in einer vatikanischen Handschrift entdeckt wurde. Der römische Dichter Lukrez brachte das ganze System in De rerum natura in lateinische Verse.

Das System hat drei Teile, die einander stützen. In der Physik ist alles Atome, die sich im leeren Raum bewegen, und auch die Seele besteht aus Atomen, die sich beim Tod zerstreuen; es gibt kein Jenseits, keine Strafe, nichts zu fürchten. Die Götter existieren, glückselig und fern, und kümmern sich nicht um uns. In der Ethik ist die Lust Anfang und Ende des glücklichen Lebens, doch Epikur meint damit vor allem die ἀπονία, die Freiheit von körperlichem Schmerz, und die ἀταραξία, die Freiheit von seelischer Unruhe. Die Begierden, auf die es ankommt, sind die natürlichen und notwendigen – Nahrung, Obdach, Gesellschaft; Luxus fügt nichts hinzu, und ihn zu begehren fügt Sorge hinzu. Die Freundschaft, sagt er in den Hauptlehrsätzen, ist das größte der Güter, die die Weisheit für ein ganzes Leben bereitstellt. Der berühmte zweite Lehrsatz, dass der Tod uns nichts angeht, weil das Aufgelöste keine Empfindung hat, ist nicht als Achselzucken gemeint, sondern als Heilmittel: Nimm die Furcht vor dem Tod weg, und die meisten anderen Ängste fallen mit ihr in sich zusammen.

Epikurs Name lebt im Neugriechischen vor allem als Missverständnis fort: επικούρειος bedeutet einen Liebhaber guten Essens und der Bequemlichkeit, das Gegenteil des Mannes, der einen Freund bat, ihm ein Töpfchen Käse zu schicken, damit er schlemmen könne, wann er wolle. Seine wirklichen Lehren werden im Philosophieunterricht der dritten Lyzeumsklasse behandelt, und der Brief an Menoikeus mit seinem einleitenden Rat, niemand sei zu jung oder zu alt zum Philosophieren, wird in griechischer Übersetzung viel gelesen. Die Wendungen «λάθε βιώσας» (lebe im Verborgenen) und «ο θάνατος ουδέν προς ημάς» werden im Alltagsgriechisch zitiert, und ein moderner Verein, die Freunde der epikureischen Philosophie, veranstaltet jedes Jahr ein Symposium in Athen. Samos erinnert sich an ihn als einen Sohn der Insel. Lernende können den Brief an Menoikeus in einer zweisprachigen Ausgabe lesen: Er ist kurz, gelassen und erstaunlich modern.

• Der Garten nahm Frauen und Sklaven als vollwertige Mitglieder auf, was keine andere athenische Schule tat, und seine Gegner verbreiteten jahrhundertelang Geschichten darüber.
• Von seinen rund dreihundert Büchern sind nur drei Briefe und zwei Spruchsammlungen vollständig erhalten; Teile seiner großen Abhandlung Über die Natur wurden aus Papyri geborgen, die beim Ausbruch des Vesuvs 79 n. Chr. verkohlten.
• Im 2. Jahrhundert n. Chr. ließ ein wohlhabender Epikureer namens Diogenes die Lehre in seiner Heimatstadt Oinoanda in Kleinasien auf eine Mauer meißeln – die größte bekannte antike Inschrift.
• Er bat darum, dass sein Geburtstag jedes Jahr gefeiert werde, und seine Anhänger taten dies noch Jahrhunderte nach seinem Tod.