Chryssa (Vardea)

Chryssa Vardea nasceu em Atenas a 31 de dezembro de 1933 e cresceu durante a Ocupação e a Guerra Civil. Atraída pela pintura na Atenas do início dos anos 1950, deixou a Grécia em 1953 rumo a Paris, onde estudou na Académie de la Grande Chaumière e conheceu artistas da vanguarda europeia. Em 1954 partiu de barco para os Estados Unidos, estudou durante algum tempo na California School of Fine Arts, em São Francisco, e em 1955 fixou-se em Nova Iorque, que viria a ser a sua cidade durante quase quarenta anos. Assinava as suas obras apenas com o nome próprio, Chryssa.

A Nova Iorque do final dos anos 1950 era a capital do Expressionismo Abstrato, mas Chryssa olhava para outro lado: para os jornais, para as letras da publicidade, para os letreiros elétricos de Times Square. No início dos anos 1960 o seu trabalho estava em grandes exposições, entre elas Americans 1963, do Museum of Modern Art, e os museus começaram a adquiri-lo. Trabalhava lenta e obsessivamente em grandes projetos, com longos períodos de reclusão. Em 1992 fechou o seu estúdio no SoHo e regressou a Atenas, onde continuou a trabalhar num estúdio próprio em Neos Kosmos, cada vez mais isolada e com a saúde debilitada. Morreu em Atenas a 23 de dezembro de 2013, poucos dias antes de completar oitenta anos.

O tema de Chryssa era o sinal: a letra, o logótipo, o fragmento de texto separado do seu significado. Os seus primeiros Livros Cicládicos (1957–1962) são relevos de gesso branco moldados a partir de formas de papel dobrado e capas de livros, tão calmos e despojados como as estatuetas cicládicas do Egeu que lhes deram o nome. Passou depois a pinturas e relevos feitos de letras repetidas e páginas de jornal, e em obras como Times Square Sky (1962) começou a usar as verdadeiras letras metálicas dos letreiros comerciais.

O seu grande passo foi o néon. The Gates to Times Square (1964–66), hoje no Buffalo AKG Art Museum, é um cubo monumental que se atravessa, com cerca de três metros de lado, em aço inoxidável, acrílico e néon pulsante, no qual se entra por aberturas em forma de uma enorme letra A: um arco em que se entra como num templo, feito com os materiais da publicidade da Broadway. É ao mesmo tempo uma celebração da cidade americana e uma meditação sobre a escrita e a luz. Em 1967–68 prosseguiu o tema em obras de néon como Clitemnestra, assim chamada em homenagem à rainha trágica e inspirada na sua amiga Irene Papas nesse papel, em que a luz parece gaguejar e quebrar-se como um grito. Os críticos viram na sua obra uma ponte entre a tradição grega, o alfabeto, o templo, a heroína trágica, e os materiais americanos mais modernos, e colocaram-na entre os inventores da arte da luz, ao lado, e muitas vezes à frente, de contemporâneos masculinos mais conhecidos.

Durante décadas Chryssa foi mais conhecida no estrangeiro do que na Grécia, e mais conhecida pelos artistas do que pelo público. O interesse cresceu muito desde a sua morte. Grandes museus americanos possuem obras suas e, em 2023–24, uma grande exposição, Chryssa & New York, apresentada na Dia Chelsea, em Nova Iorque, e na Menil Collection, em Houston, voltou a mostrá-la como pioneira do néon e da Pop. Em Atenas, o Museu Nacional de Arte Contemporânea (ΕΜΣΤ) possui os seus Livros Cicládicos, e uma versão de Clitemnestra ergue-se à porta do Megaron, a sala de concertos de Atenas. Uma boa sugestão: procure imagens de The Gates to Times Square e dos Livros Cicládicos lado a lado e pergunte-se o que têm em comum uma antiga estatueta cicládica e um letreiro de néon da Broadway; essa pergunta é o coração da sua arte.

• Assinava as obras apenas com o nome próprio, Chryssa, e é conhecida em todo o lado simplesmente assim.
• The Gates to Times Square é um cubo em que se entra por aberturas em forma de uma letra A gigante.
• Os seus Livros Cicládicos em gesso branco devem o nome às antigas estatuetas de mármore das Cíclades.
• Foi incluída na exposição Americans 1963 do Museum of Modern Art, uma das mostras decisivas da nova arte americana da época.