Leonida Zervas

Zervas nacque nel 1902 a Megalopoli, in Arcadia, nel Peloponneso centrale. Iniziò chimica all’Università di Atene nel 1918 e nel 1921 si trasferì in Germania, allora centro mondiale della chimica; si laureò all’Università di Berlino nel 1924 e vi conseguì il dottorato nel 1926 con Max Bergmann, allievo del grande Emil Fischer. Seguì Bergmann a Dresda, dove questi dirigeva un istituto di ricerca della Società Kaiser Wilhelm dedicato al cuoio e alle proteine. Fu a Dresda che i due fecero la loro celebre scoperta, pubblicata nel 1932.

Quando i nazisti salirono al potere, Bergmann, che era ebreo, fu costretto a lasciare la Germania e nel 1934 si trasferì al Rockefeller Institute di New York; Zervas lavorò con lui lì dal 1934 al 1937 prima di tornare in Grecia. Insegnò prima all’Università di Salonicco (1937–1939) e poi, dal 1939 fino a quando la giunta militare lo rimosse nel 1968, come professore di chimica organica all’Università di Atene, dove costruì una scuola di ricerca in un paese con pochissime risorse per la scienza.

Fu eletto membro dell’Accademia di Atene nel 1956 e ne fu presidente nel 1970. Morì ad Atene il 10 luglio 1980.

Le proteine e le catene più corte chiamate peptidi sono formate da amminoacidi uniti tra loro. Ogni amminoacido ha due estremità reattive, e quando i chimici cercavano di legarne due in un ordine preciso, le molecole reagivano in tutte le direzioni e producevano una miscela inutile. Il problema era proteggere temporaneamente un’estremità, formare il legame e poi togliere la protezione senza distruggere il fragile legame appena creato.

La soluzione di Bergmann e Zervas, pubblicata nel 1932, fu il gruppo carbobenzossi. Legato all’estremità amminica di un amminoacido con il cloroformiato di benzile, blocca quell’estremità; una volta formato il legame peptidico, può essere rimosso delicatamente, per idrogenazione catalitica, lasciando intatto il peptide. Per la prima volta i chimici potevano aggiungere gli amminoacidi uno alla volta, come perle su un filo. Per circa due decenni fu il metodo di base della sintesi peptidica, e rese possibile il lavoro che portò alla sintesi in laboratorio di ormoni come l’ossitocina negli anni Cinquanta. I chimici usano ancora il gruppo, abbreviato Cbz o semplicemente Z.

Ad Atene Zervas e i suoi collaboratori, tra cui Ifigenia Photaki, svilupparono altri gruppi protettivi, come il gruppo o-nitrofenilsulfenile (Nps) negli anni Sessanta, e studiarono la chimica di amminoacidi come la cisteina. Il suo laboratorio divenne la prima scuola greca di chimica dei peptidi.

Ogni studente di chimica che impara i gruppi protettivi incontra il suo nome: il metodo Bergmann–Zervas è nei manuali di chimica organica e biochimica di tutto il mondo, e la lettera Z del gruppo carbobenzossi viene spesso spiegata come un omaggio a Zervas. In Grecia è ricordato come uno dei fondatori della ricerca chimica moderna, insieme alla generazione di scienziati, come il medico Georgios Papanikolaou, che portarono nomi greci nella storia della scienza del Novecento. La chimica dei peptidi resta un settore forte nelle università e nei centri di ricerca greci, anche grazie alla scuola da lui fondata. Un buon esercizio per chi studia è leggere la sua storia in greco e notare quanto del lessico scientifico, da χημεία a πρωτεΐνη, venga da parole greche.

• Il gruppo protettivo che inventò con Bergmann si scrive ancora Z in chimica, una lettera spesso collegata al suo nome.
• La scoperta fu fatta a Dresda, in un istituto dedicato alla ricerca sul cuoio, perché il cuoio è fatto di proteine.
• Fu eletto all’Accademia di Atene nel 1956 e ne fu presidente nel 1970.
• Parole come chimica, proteina e peptide hanno tutte radici greche: πεπτός significa «digerito».