Leónidas Zervas

Zervas nasceu em 1902 em Megalópolis, na Arcádia, no centro do Peloponeso. Começou química na Universidade de Atenas em 1918 e em 1921 mudou-se para a Alemanha, então o centro mundial da química; licenciou-se na Universidade de Berlim em 1924 e doutorou-se lá em 1926 com Max Bergmann, aluno do grande Emil Fischer. Seguiu Bergmann para Dresden, onde este dirigia um instituto de investigação da Sociedade Kaiser Wilhelm dedicado ao couro e às proteínas. Foi em Dresden que os dois fizeram a sua célebre descoberta, publicada em 1932.

Quando os nazis chegaram ao poder, Bergmann, que era judeu, foi forçado a sair da Alemanha e mudou-se em 1934 para o Instituto Rockefeller de Nova Iorque; Zervas trabalhou com ele lá de 1934 a 1937 antes de regressar à Grécia. Ensinou primeiro na Universidade de Salónica (1937–1939) e depois, de 1939 até a junta militar o afastar em 1968, como professor de química orgânica na Universidade de Atenas, onde construiu uma escola de investigação num país com muito poucos recursos para a ciência.

Foi eleito membro da Academia de Atenas em 1956 e foi seu presidente em 1970. Morreu em Atenas a 10 de julho de 1980.

As proteínas e as cadeias mais curtas chamadas péptidos são formadas por aminoácidos ligados entre si. Cada aminoácido tem duas extremidades reativas, pelo que, quando os químicos tentavam ligar dois numa ordem determinada, as moléculas reagiam em todas as direções e davam uma mistura inútil. O problema era proteger temporariamente uma extremidade, fazer a ligação e depois retirar a proteção sem destruir a ligação frágil acabada de formar.

A solução de Bergmann e Zervas, publicada em 1932, foi o grupo carbobenzoxi. Ligado à extremidade amina de um aminoácido com cloroformato de benzilo, bloqueia essa extremidade; uma vez formada a ligação peptídica, pode ser removido suavemente, por hidrogenação catalítica, deixando o péptido intacto. Pela primeira vez os químicos podiam juntar aminoácidos um a um, como contas num fio. Durante cerca de duas décadas foi o método básico de síntese de péptidos, e tornou possível o trabalho que levou à síntese laboratorial de hormonas como a oxitocina nos anos 1950. Os químicos ainda usam o grupo, abreviado Cbz ou simplesmente Z.

Em Atenas, Zervas e os seus colaboradores, entre eles Ifigénia Photaki, desenvolveram outros grupos protetores, como o grupo o-nitrofenilsulfenilo (Nps) nos anos 1960, e estudaram a química de aminoácidos como a cisteína. O seu laboratório tornou-se a primeira escola grega de química dos péptidos.

Todo o estudante de química que aprende sobre grupos protetores encontra o seu nome: o método Bergmann–Zervas está nos manuais de química orgânica e bioquímica de todo o mundo, e a letra Z do grupo carbobenzoxi é muitas vezes explicada como uma homenagem a Zervas. Na Grécia é lembrado como um dos fundadores da investigação química moderna, juntamente com a geração de cientistas, como o médico Georgios Papanikolaou, que inscreveram nomes gregos na história da ciência do século XX. A química dos péptidos continua a ser uma área forte nas universidades e centros de investigação gregos, em parte graças à escola que fundou. Um bom exercício para o aprendente é ler a sua história em grego e reparar em quanto do vocabulário da ciência, de χημεία a πρωτεΐνη, vem de palavras gregas.

• O grupo protetor que inventou com Bergmann ainda se escreve Z em química, uma letra muitas vezes associada ao seu nome.
• A descoberta foi feita em Dresden, num instituto dedicado à investigação do couro, porque o couro é feito de proteína.
• Foi eleito para a Academia de Atenas em 1956 e foi seu presidente em 1970.
• Palavras como química, proteína e péptido têm todas raízes gregas: πεπτός significa «digerido».